“鬻爵”制度是秦孝公時商鞅所訂。商鞅把古代“公、侯、佰、子、男”五等封爵改變成二十種等級的封爵，此項制度一直沿用到漢代。漢高祖曾下詔，凡是有“七大夫”以上的爵位者皆有食邑，凡“七大夫”以下的封爵者，其本人及全戶可免徭賦，第八等爵位以上，均為高等封爵，可得所賜田宅。漢代實行賜爵制，得爵者可免徭役，豁免部分田租。平民賜爵，亦可減罪。漢惠帝年間，民有死罪，買爵30級可免死。一級值錢2000，買30級爵位，需付6萬錢。司馬遷為李陵事，得罪漢武帝，吏議判死刑，無錢買爵贖死刑，不得不接受宮刑代死。
漢文帝時，可用粟代金錢賣得爵位，得以免罪。能以粟買爵者，其人必有餘財，既有餘財以供上用，則朝廷因賣爵而增收入，貧民稅賦便可相應減輕，則此政策亦有利於人民。
漢武帝元朔六年，北伐匈奴，戰費劇增，為彌補資金缺口，增設賣武功爵。武功爵設十一級，每一級價錢不一樣。武功爵只賣到第八級。
百姓逢災年無力存活時，朝廷無法恤災民，便允許人民賣爵，以示體恤百姓。漢惠帝六年夏，因旱災，朝廷准許人民賣爵以自救。
漢時朝廷賣爵，其性質有如近代國家發行公債。持有國家公債券者，可向國家獲得應有的本息。而百姓賣爵，則更多的是在於免去徭役。
