中國最早的醫書已經有齲齒診治的方法了。我們的古人對潔牙護齒很注重，中醫發明了漱口水、揩齒粉，平日裡能保健牙齒，也有治療用的，從《史記》記載倉公淳于意治療齲齒的醫案可得以證驗。“牙刷”在潔牙護齒的歷史中出現得比較晚，不過，刷牙用具很早就有了，前後出現了很大的變化。
在《黃帝內經·靈樞經》中已經談到齲齒痛的診斷問題，可以想見，保護牙齒、潔牙固齒的健康之道，是中華文化中很早很早就注意到的一環。
古人怎樣潔牙護齒呢？怎麼做的牙刷？
司馬遷《史記》的《扁鵲倉公列傳》中記述了倉公淳于意（約生於公元前216─206年）治療蛀牙（齲齒）的一個醫案。倉公為齊國中大夫診治齲齒病，倉公灸他的左手陽明經的穴位，並給他煎苦參湯嗽口，讓他每天嗽三升苦參湯，大約五六天病就好了。倉公說中大夫齲齒病的起因是吃了東西不嗽口，張開嘴巴睡覺又外受風邪所致。
從上面這個醫案來看，漱口就是古人潔牙固齒最常用的方法。看一下週代《禮記·內則》中記載，起床後第一件事就是“盥漱”：“凡內外，雞初鳴，鹹盥漱”，盥是盥洗，“漱”就是漱口、盪口。
漱口是古人潔牙護齒最常用的方法。
漱口潔牙護齒的保養功夫，歷代都有傳承，明代徐春甫編纂的《古今醫統大全》中也提到：“每日飯後必漱，及晨晚通有五漱，則齒至老堅白不壞”。只要吃了東西，食物殘餚就會塞積在牙縫，所以每食後必漱口，這是中華古人實踐證明有效的潔牙護齒保健法。
若光是用水漱口力道不夠時，古人就加用漱口藥水，上面提到，淳于意給齊國中大夫開出的“苦參湯”，就是一種漱口藥水，也是效力很強的一種。
揩齒法
除了漱口，古人還有配合的保健法就是揩齒，即擦拭牙齒。歷代中醫發明許多種揩齒粉，也有類似牙膏功效的東西，也在各種醫書上保留下來了，鹽是其中最常見的一種，現代都用。
唐代時王燾《外臺秘要》記載每天早上以鹽揩齒百遍，可使得牙齒牢密：“每旦以鹽一捻納口中，以暖水含，和鹽揩齒百遍，可長為之，口齒牢密。”在《紅樓夢》中，就可以看到賈寶玉在晨起時，“忙要青鹽擦了牙，漱了口”的描寫，擦牙就是古人說的揩齒。
除了鹽之外，還有許多揩齒粉的配方，都是根據中醫的研究，從根本上強腎來保健牙齒的，不僅治標而且固本。中醫學講牙齒是“骨之所終”，而骨骼生長與強壯是歸腎管的，頭髮也是。所以用我們古人的揩齒粉來保護牙齒，同時也在養腎，連帶也能黑髮須。這其中體現了中華文化博大精深的妙處。
揩齒方
歷代留下記載的揩齒方不少。
唐代的《外臺秘要》記載“升麻揩齒方”：升麻（半兩）白芷 藁本 細心 沉香（各三分） 寒水石（六分研末）。將六味搗篩為散，每日清晨，用楊柳枝咬頭軟，點取藥揩齒，香而光潔。還有一方：石膏 貝齒各三分，麝香一分。
北宋王袞《博濟方》記載了幾種揩齒方，可以牢牙益齒，有的可以牢牙同時治療牙疾，同時讓髭鬢烏黑，如：揩齒七聖散、黑散子、黑金散、揩牙烏髭地黃散……等等。
牙刷登場
那麼“牙刷”是什麼時候出現的呢？
刷牙工具與時俱進，古人先用手指揩齒，再用柳枝，宋代出現了刷牙子。南宋人周守中的《養生類纂》：“早起不可用刷牙子，恐根浮兼牙疏易搖，久之患牙痛，蓋刷牙子皆是馬尾為之，極有所損。”宋代的牙刷是採用馬尾毛做成刷毛，很硬，不細心的話會損壞牙齦，反而讓牙齒容易搖動。
風土誌《夢粱錄》描述，南宋時的杭州大街獅子巷口有“凌家刷牙鋪”，金子巷口有“傅官人刷牙鋪”，顯現南宋時刷牙用具已經有了專售店。
在元代有“牙刷”這東西了，元代將軍詩人郭鈺詩《郭恆惠牙刷得雪字》出現了“牙刷”的字眼，詩中記述牙刷的形貌：“短簪削成玳瑁輕，冰絲綴鎖銀鬃密”，那牙刷握把是輕巧的一把短簪形狀，刷毛是銀白色的密密馬鬃，由琴絃絲固定。當時這牙刷還不普及，郭鈺說“南州牙刷寄來日，去膩滌煩一金直”。這牙刷能讓人去膩滌煩，珍貴值一金呀！
（古時候的牙刷和馬尾、馬鬃緊密相系）
再回頭說說在牙刷出現之前使用“楊枝”當牙刷，又是怎麼個用法？
楊枝是用來刷牙的“齒木”，一般折取楊柳的小枝，長度在二三十公分之間（長度在十二指到八指之間，以大拇指上節為一指），粗細大如小指。將枝頭一端咬破成細條，用來刷牙，所以稱為楊枝。《毘尼日用切要》說：“一切木皆可梳齒，皆名齒木。但取性和，有苦味者嚼之，不獨謂柳木一種。”樹木的枝條，只要是端直不粗不細如小指、有苦味的，都可以拿來當刷牙的用具。
楊枝是梵語“齒木”的翻譯，傳自域外，與釋迦牟尼有關，晉代法顯《佛國記》有這樣一段記載：“出沙祇城南門，道東，佛本在此嚼楊枝。”佛經中說佛陀告訴諸比丘，施捨人楊枝有五種功德，其中之一就是“口中不臭”。（《增壹阿含經卷第二十八》）佛經中也記載，早飯後嚼楊枝，有去齒垢、增口香的功效。（《大方廣佛華嚴經卷第十一》）
《隋書·南蠻傳》記載真臘這地方信佛，其國人“每旦澡洗，以楊枝淨齒，讀誦經咒。……食罷還用楊枝淨齒，又讀經咒。”從佛陀傳法時期以來，用楊枝潔牙淨齒成了佛教徒誦經前的禮儀了。如唐代有支敦煌曲子《出家贊文十首 其四》所頌讚的：“舍利佛國難為。吾本出家之時，舍卻胭脂胡粉，惟有澡豆（*沐浴用品）楊枝。”
因為佛教廣傳，楊枝潔牙淨齒從佛教徒身上，廣傳民間，成了一般人刷牙的好方法。本文上方提到的“升麻揩齒方”，建議人每日清晨，用楊柳枝咬頭軟，點取藥揩齒，使得齒香而光潔，從中看到唐人使用楊枝揩齒的作法應該是很普遍了。受唐文化影響深廣的日本文化中有“楊枝”（發音：YOUJI）一詞，現代也普遍使用，就是指潔牙的用具——牙籤，正是齒木的小變身。
