中國歷史上有個階段“上品無寒門，下品無士族”，可謂階級固化最嚴重的時代，這就是魏晉南北朝時期，這段歷史在我們的教科書中一筆帶過。
“何不食肉糜”這個千古名句就出自晉朝傻皇帝司馬衷，竹林七賢也是這個時候。最有名的當屬世家大族這個群體，琅琊王氏，太原王氏，陳郡謝氏，譙國桓氏，穎川潁川庾氏這是東晉時代當權的幾個門閥士族。北方則有五姓七望。
世家大族一詞更準確地說是形容東漢時期在經學傳家，以清廉正直聞名、不畏強權的累世有人出任兩千石以上計程車人豪族階層中集合了世代冠冕、地方豪族、文化領袖三位一體的大家族，後來經過發展成為壟斷門閥集團，包括把持軍政權利，大地主身份。
門閥世家所掌控的私有土地大的跨州，小的並縣，延綿千里的巨型莊園數不勝數，囊括了田地、森林、牧場、湖澤、礦山，每個莊園裡都生活著數萬乃至數十萬的佃戶、僕人、工匠，糧食、鹽鐵、兵甲、戰馬……幾乎一切你所能想到的資源都可以從世家門閥的莊園經濟裡產出。
世家門閥有土地出產糧食鹽鐵，有佃戶家僕組建私兵部曲，同時還有壟斷的家學典籍來培養子弟入仕做官。
後世所謂“富可敵國”的商賈和魏晉南北朝的世家們比起來，根本就是徒有虛名，因為世家門閥的財富真的可以做到與國家為敵，甚至取代皇帝建立新的政權。家族的榮耀莫過於此，
之後關隴集團起兵反隋，建立唐朝。而李淵他爹、楊堅、宇文泰兒子，分別娶了獨孤信的3個女兒，宇文泰的外孫女是李淵夫人，楊堅是宇文泰孫子的老丈人.......所以本質上都是關隴集團的內部傳承。
發展到唐末黃巢起義才真正造成了世家門閥大族的徹底衰敗。880年黃巢佔領長安後，對不合作計程車族進行了多次屠殺，而進攻黃巢的唐軍洗劫起來也不遑多讓，到883年黃巢退出長安時，長安幾乎變成了空城。885年，洛陽被黃巢繼承者秦宗權的部將孫儒佔領、洗劫，最終徹底破壞。
長安、洛陽是唐朝的兩都，也是世家大族最集中的城市，這種亂世對世家大族是毀滅性的，他們的地位、聲望和權力在亂世一文不值，生存能力卻極差。最終，朱溫在白馬之禍中，殺光了剩下的幾乎所有世家大族高官，武人比狠的五代時期也沒有給世家大族翻身的機會。
到了趙宋，史書中已經難覓世家大族的身影了，家族榮耀落幕。
