古往今來，凡為官清廉、不貪錢財者，常以“兩袖清風”自喻。
元代詩人陳基曾作《次韻吳江道中》：“兩袖清風身欲飄，杖藜隨月步長橋。功名利祿皆淡泊，悠哉遊哉自逍遙。”“兩袖清風”在這裡首次引申出持守清白、不沾不貪之義。
說起“兩袖清風”，不得不提到明朝名臣于謙。明正統年間，宦官專權，朝政腐敗，賄賂公行。各地官僚進京朝見皇帝，都要從老百姓那裡搜刮許多錢財，獻給皇帝和朝中權貴。于謙每次進京奏事，卻不帶任何禮品。他的同僚勸他：“你就算不獻金寶、攀求權貴，也應該帶一些土特產，送點人情呀。”于謙瀟灑一笑，甩了甩他的兩隻袖子，說：“帶有清風！”
于謙並作《入京詩》一首：“絹帕蘑菇與線香，本資民用反為殃。清風兩袖朝天去，免得閭閻話短長。”詩中的閭閻，是里弄、衚衕的意思，引申為民間、老百姓。民間之物，本是供人民享用的，當取之於民、用之於民。若官吏徵調搜刮，反倒成了百姓的禍殃。
後來，于謙遭陷害而死，死後又被抄家。抄家時任憑官兵翻遍犄角旮旯，並無多餘之物，只有一間屋子被鎖得嚴嚴實實。眾人都以為金銀財寶必都藏在其中，開啟一看，裡面只有明代宗朱祁鈺賞賜給他的蟒袍和劍器，除此以外，別無他物。
“兩袖清風”也是明代蘇州知府況鍾一生的寫照。況鍾為官清廉，對於治理腐敗有自己獨到的手法。因為蘇州繁華富庶，地方上的貪官比較多。況鐘上任之前，皇帝特別允許他直接向皇帝選送奏章，方便懲處犯罪的官員。況鍾到蘇州上任後，沒有馬上拿出皇帝的“敕令”，而是故意把自己掩飾成一個愚蠢平庸之人。下屬官員都認為來了一個糊塗上司，繼續胡作非為、貪贓枉法。況鍾都一一看在眼裡記在心上。
一個月後，況鐘下令召集地方官員到府衙聽審。人員到齊後，況鍾儀表威嚴，當眾大聲宣佈：某天某官員在某件事上受賄多少，一一列出，有憑有據。滿堂官員大驚失色，只好低頭認罪。況鍾當眾處死六名貪官，並告知對餘下的官員要逐步進行考核，官員們都心有餘悸，再也不敢胡作非為了。
據記載，況鍾生活簡樸，不拿不貪。在他治理蘇州十三年的時間裡府衙內無任何豪華之物，一日三餐只是一肉一菜。況鍾曾寫詩云：“清風兩袖朝天去，不帶江南一寸棉。慚愧士民相餞送，馬前灑酒注如泉。”
一身正氣、兩袖清風，更是共產黨人的做人之本。革命烈士方誌敏在《清貧》一文中寫道：“清貧，潔白樸素的生活，正是我們革命者能夠戰勝許多困難的地方！”幹事者，能夠戒貪慎行、清廉自律，身居廟堂之上，心能安於清正明潔；處身江湖之遠，行能守於樸素清苦。乾乾淨淨做人，踏踏實實做事，清清白白為官，正是為官做人之道。（朱廣志）
