酒精不能在胃內消化。酒精可以直接刺激胃壁，胃會增加胃酸產生量並延遲胃排空來嘗試適應這刺激（身體並不知道吃下去的是什麼玩意，先按那東西有用來操作），這樣操作可以引起炎症、疼痛，有可能導致身體啟動嘔吐反射來嘗試排出胃內容物。
人的胃和小腸吸收酒精，在肝臟中依靠乙醇脫氫酶將酒精分解為乙醛，再依靠乙醛脫氫酶將乙醛分解為乙酸，最後依靠肝藥酶（肝臟微粒體混合功能酶系統）將乙酸分解為二氧化碳和水。缺乏這些酶、喝得太快、酒精度太高、個體差異導致耐受力低等因素有可能發生酒精中毒或積累較多乙醛而中毒，這些中毒的症狀也包括嘔吐。
大約 50% 東亞人攜帶變異基因 ALDH2，乙醛脫氫酶活性受到抑制，飲酒後積累的乙醛引起“面紅耳赤”的反應。
己酸乙酯有毒，可以導致噁心、嘔吐，但酒裡的己酸乙酯的量不足以引起問題。
黃酒之類雜醇含量高的酒可以有更多雜醇（異丁醇、異戊醇等）引起“上頭”的反應。
