曾被選定為太陽系第九大行星的冥王星，近日又有重要研究資訊披露：美國宇航局（NASA）新視野號探測器拍攝到冥王星上的存在冰火山，有的火山甚至高達7千米，這預示著冥王星很可能有一個巨大的地下海洋，而且這個海洋中也很可能會有生命。
冥王星是第一個被發現的柯伊伯帶天體，發現於1930年，當時人類在太陽系中只發現了8大行星，因此就理所當然地將冥王星視作了第九大行星，但是後來發現冥王星質量其實很小，不足地球的2‰，只有月亮的1/6，其軌道也不是接近正圓形，而且還和其巨大的衛星卡戎相互繞行，後來天文學家又發現了和冥王星相似的多顆柯伊伯帶天體，因此天文學界就出現了不能將冥王星歸類為行星的聲音，到了2006年國際天文學界，將冥王星衝太陽系行星的隊伍中排除，把它歸類為矮行星中的類冥天體。
冥王星距離我們十分遙遠，它的遠日點約73.76億公里，近日點約44.37億公里，圍繞太陽執行一週大約需要248年，它的直徑只有2370公里，體積只有月球的1/3，表面積只有1600多萬平方公里，還不如俄羅斯這個國家的國土面積大，但是美國的深空探測器新視野號傳回的照片。顯示這顆星球和以往人們所想的不一樣，其上有著很多冰火山，有的甚至高達7千米，而冰火山的來源很簡單，就是下面有水。
這說明冥王星的星體結構和木星的衛星木衛二、木衛三、木衛四以及海王星的衛星海衛一等十分相似，這類星體的結構的最表層是一層平均厚度約幾十公里的冰水混合物，下面則有巨大的冰下海洋，但有的星體是部分割槽域是冰下海洋，比如木衛三，有的卻是整個全是地下海洋，比如木衛二。
新視野號探測器發射於2006年初，2015年7月到達冥王星並開始探索，之後陸續發回了許多冥王星的照片，首次讓人們詳細觀測到了冥王星上的地形，包括山脈、山谷、平原和冰川等。而在近期的一些照片上顯示，冥王星上的斯普特尼克號平原冰蓋西南方一塊區域中有一個約1000千米寬的盆地，其中有多座不規則的巨大冰火山，其中最高的冰火山高達7千米，這些山丘寬度大小不等，有的還合併成了更大的火山結構，比如萊特山就是這樣形成的，其體積相當於地球夏威夷群島的冒納羅亞火山，而這座火山正是地球上最大的火山之一。
新視野號還拍到了冥王星上出現了冰火山活動，巨大的水柱從冥王星內部噴湧而出，並且迅速結成冰塊和雪花掉落下來，天文學家們認為這不但代表著冥王星內部有冰下海洋，還有自發產生的熱量在釋放。
冥王星是個非常寒冷的星球，表面平均溫度大約在零下229℃，怎麼內部還會產生熱量呢？前面說了，冥王星是和其衛星卡戎相互繞行的，卡戎的質量幾乎相當於冥王星的1/8，而在卡戎之外冥王星還有4顆衛星，這些衛星和冥王星之間的複雜引力活動會引起冥王星內部的地質變動，因此能產生熱量，這同時也說明冰下海洋中或有生命存在，生物體或如地球深海中類似。
當冥王星內部熱量向外釋放時，其地下海洋中會產生大量氣泡，或者會引發地下海洋的體積與流動性變化，同時也會出現潮汐現象，所以其內部的水流就有可能透過冰殼間的縫隙噴發出來，形成冰火山，相關研究已經發表在3月下旬的《自然·通訊》雜誌上。
上圖為木星的衛星木衛二的冰火山噴發時的情景，冥王星上的冰火山噴發原理與之類似。
參考資料：
《澎湃新聞》4月1日文章《NASA：新視野號發現冥王星上的巨大冰火山，最高7千米》
