10至13世紀，遼、金、蒙古相繼興起併入侵中原，與宋形成勢力均衡的局面，外交遂成為兩宋維繫政權生存與發展的重要手段。宋代的外交活動大多承繼古代及漢唐的理念和制度，但是因時勢的變化而有所創新。成立專門的對遼外交機構，規範外交禮儀，使用平等往來的官方文書處理邊事糾紛，宋朝的外交制度較前朝更加完備，但仍因外交失誤而承受屈辱再導致覆亡。如何解讀這一歷史現象，知名歷史學家陶晉生在他的新作《宋代外交史》中進行了細緻的梳理。
成立新的外交機構，外交制度完善
宋朝承繼自漢唐以來的對外體制，也就是朝貢制度。傳統負責與周邊外夷交涉的機構，如禮部的主客司，兵部的職方司、駕部司，以及鴻臚寺、客省、四方館、引進司，東、西上門等，仍然繼續運作。但是這些機構職責分散，不足以應付強敵遼朝。
景德二年（1005），交戰二十五年的宋朝和遼國停戰講和，在澶州簽訂和約，史稱“澶淵之盟”。“澶淵之盟”約定：遼宋約為兄弟之國，宋每年給遼輸送歲幣銀10萬兩、絹20萬匹，宋遼以白溝河為邊界。
“澶淵之盟”後，宋廷對遼的事務繁多，且較對其他邦國往來更重要，設立新的機構來掌管對遼外交工作刻不容緩。景德四年（1007）八月，宋廷置“管勾往來國信所”，又稱“國信司”。管勾往來國信所設於鴻臚寺，但主管官員由入內內侍省的內侍充任。國信所最初的編制為：每契丹使至則有館伴、接伴、送伴使副。有關國信所的制度，宋廷制定有《國信條例》和《國信敕令儀制》，派遣和管理使遼的使節團和接待遼方派來的使節。
宋使節主要由宰輔或樞密院選派，有時候宰輔或樞密院提出名單由皇帝選用，有時也會出現內廷徇私點派或大臣子弟濫竽充數的情形，但大致都選用知名賢臣。為了對遼人顯示泱泱大國人才深厚的學識和修養，宋朝選拔使者特別慎重。真宗對於使人的選用，要求“謹重寡言”及“謹禮容”。宋朝重禮法，派遣飽學、能言之士出使，實際上是想炫耀中原人士的深厚學養，以影響鄰國。
宋與遼、金的外交往來，除每年互慶元旦和慶祝皇帝生日之外，還會派遣特使（泛使）談判兩國間重要的事件。比如聯金滅遼的談判派遣特別的計議使、告和使等，以及金對南宋的詔諭使、封冊使等。
隨著雙方聘使往來頻繁，外交禮儀，包括使節朝見的禮儀和宴會禮儀逐漸確立。外交使節與對方官員從見面開始，就必須注意使用適當的言語，應對進退、禮物的交換以及座次的排列，都要細心安排，不能出錯。
以宋遼往來為例，遼使入境，由宋接伴使迎接，設宴，並宿於雄州驛館。沿路每經一地住宿時，有館伴使接待及陪伴。抵達京城後，先在班荊館設宴，然後宿于都亭驛——這是專為接待遼使而修建的驛館（南宋接待金使的仍是班荊館和都亭驛），由館伴使副陪伴。回程時有送伴使相陪。這些接待陪伴的使人都由不同的官員擔任，而不是由一個人陪伴到底。
宋遼間外交所用的文書包括國書和牒。國書有兩種，一種是有關重要外交交涉的書信，包括與外國簽訂的條約。另一種國書是經常性交換使節的慶賀或弔唁的書信。“牒”原來是宋代官府間沒有上下統攝關係者所用的文書，以“謹牒”表示平等。宋遼地方官之間商議事情用牒，表明地位平等。
聯金滅遼，違背澶淵誓書
12世紀初，女真族在酋長完顏阿骨打和他的家族的領導下勃興，以強大的武力不斷擴張版圖。宋朝不顧與遼之間一百二十年的和約，實行聯金滅遼的策略。
政和元年（1111）九月，鄭允中、宦官童貫使遼，有燕人馬植（即趙良嗣）見童貫，說遼朝必亡，可以聯女真取燕地，得到童貫的賞識。政和五年（金收國元年，1115），馬植從遼境歸宋，更名李良嗣，獻策聯金滅遼：“女真恨遼人切骨，而天祚荒淫失道。本朝若遣使自登、萊涉海，結好女真，與之相約攻遼，其國可圖也。”徽宗召見，李良嗣說：“王師一出，（燕人）必壺漿來迎。”徽宗賜良嗣姓趙。
政和七年（1117）秋，遼人高藥師自海道至登州，報告女真已經佔領大半遼地。太師蔡京、領樞密院事童貫，命知登州王師中以買馬為名，和高藥師由登州前往與女真聯絡，但未抵達即折回。
宣和二年（1120）三月，朝廷再命右文殿修撰趙良嗣、王瓌仍以買馬為名，不帶國書，付以御筆，約阿骨打夾攻遼。雙方約定夾攻遼朝，宋軍攻燕京，金軍自平州松林往古北口。
宣和三年年底，高麗新君仁宗對宋朝遣高麗為睿宗治病的兩位醫者說：“聞朝廷將用兵伐遼。遼，兄弟之國，存之足以為邊捍。女真，虎狼耳，不可交也。業已然，願二醫歸報天子，宜早為備。”但是醫者回國向朝廷報告時已經無法挽回了。
宣和四年（1122）年初，金軍攻佔遼中京，四月取西京。童貫至雄州，督河北、河東宣撫副使蔡攸進發，命种師道前進攻打燕京，但部將楊可世被遼軍打敗。六月，种師道回師至雄州，又被遼軍掩擊。九月，宋軍與遼軍接戰，“大獲勝捷”。
宋軍佔領了涿、易兩州，燕京的遼蕭後遣使納款奉表稱臣，童貫因已與金人有約，不敢接受。十月下旬，童貫用劉延慶、郭藥師再攻燕，入城後，蕭幹率援軍來，宋軍再敗。十二月六日，阿骨打攻燕。燕京蕭後、蕭幹、耶律大石等已經逃亡，守臣左企弓、曹勇義、劉彥宗等開門投降。
毀約納叛，予金人以藉口
宣和五年，宋金簽訂條約，宋人依約寫成誓書，金人讓燕京及六州地，宋人基本上將輸遼的歲幣轉交金國，另加燕京代稅錢。
宋與金合力夾攻遼朝，宋出力不多卻得到燕京和六州，這是宋自開國以來從未獲得的巨大成就。不過，沒有建功而獲得利益，是相當僥倖的事。而且宋人看到金人的軍事力量，也應當反省檢討，自此努力充實軍備，完善國防設施。尤其重要的是，對金的條約得來不易，宋應該像對遼朝一樣對金絕對謹守誓言，尊重兩國間的和平關係，但宋廷被勝利衝昏頭腦，期冀收復更多土地，結果發生了容納叛將的毀約事件。
原遼興平（平州）節度使張覺降金後，金人命他為臨海軍節度使，知平州。金人將燕京交還宋人後，張覺叛金，殺金燕京宰相左企弓等人，以平州歸附宋朝。被成功衝昏了頭的宋徽宗聽了知燕山府王安中的話，竟違反條約，接納張覺，犯了嚴重的錯誤。
趙良嗣反對不顧誓書“不招納叛亡”的條款接納叛人，但朝廷竟允許張覺任世襲節度使。於是，金國大將完顏斡離不要宋廷交出張覺，宋廷不得已，王安中殺貌似張覺的囚犯，函首送給金人，卻被金人識破。最後宋廷只得將張覺處死，將首級送給金人。宋朝容納叛人，顯然違反和約，給了金朝出兵的藉口。
宣和七年（1125）十月，金太宗完顏吳乞買下詔伐宋。是年冬，金兵分兩路從山西和河北入侵。西軍粘罕自雲中起兵，不久包圍太原，童貫逃走。東軍自平州入侵。十二月初，斡離不攻燕京，郭藥師投降，宋軍的防線瓦解。
十二月中旬，宋廷派李鄴講和。徽宗下詔罪己，計劃南下。十二月二十三日，徽宗將皇位讓給太子趙桓，即欽宗。
欽宗即帝位，改元靖康。靖康元年十一月，金軍統帥完顏斡離不和完顏粘罕分別渡黃河。閏十一月初，金兩路大軍一同包圍汴京，開始攻城。二十五日，金兵登城，汴京失守。四月一日，金人班師，擄徽、欽二帝，押解百官、學者、后妃、宮女、太監、工匠，宮中和政府的禮器書籍，以及蒐括來的大量金銀財寶北還，北宋滅亡。
聯蒙滅金與南宋滅亡
成吉思汗曾有假道於宋滅金朝的計劃，遣使至宋通好，被宋邊臣所拒。
嘉定四年（1211），宋從使金的餘嶸的上報中得知蒙古的崛起，當時真德秀即已經上奏認為蒙古可能會聯宋攻金，提醒朝廷避免“宣和結約”的失敗經驗。魏了翁建議對蒙古懷柔，遣人與之聯絡。程珌則主張聯合蒙古，但由邊將去做，朝廷不必主動。
嘉定十一年（1218），蒙古遣葛不罕使宋，但無下文。嘉定十三年春，宋淮東制置使賈涉奉朝旨遣趙拱往華北，與蒙古統帥木華黎會面。木華黎的反應頗積極，遣蒙古使者速不罕陪伴趙拱，並出使宋。次年四月，宋廷派淮東制置司計議官苟夢玉出使蒙古，到西域見到成吉思汗。嘉定十六年（1223），苟夢玉再使。雙方接觸所談的問題似與聯合攻金有關。
窩闊臺繼任大汗後，企圖實現太祖成吉思汗假道於宋以滅金的計劃。紹定五年（1232）春，蒙古大將拖雷以武力假道於宋，率大軍自唐州攻汴京。金軍與蒙軍戰於三峰山，大敗，金軍的精銳都於此役被消滅。
紹定五年（金天興元年，1232）十二月，因汴京城糧食已盡，金哀宗奔歸德，次年六月又奔蔡州。金哀宗派完顏阿虎帶等向宋求援及借糧。宋朝君臣未嘗不警惕於聯金滅遼失敗的教訓，但是一則不知道蒙古究竟如何強盛，而且金朝已經衰弱到了極點，是否與金聯合，都無法挽救金朝，對宋朝並沒有好處；二則宋金世仇，宋累世以來都想復仇雪恥，聯蒙古滅金既然可以雪恥，又可以與蒙古維持和好的關係，所以宋廷最後拒絕金人的請求，仍然採取了聯蒙古滅金的政策。
紹定六年（1233），蒙古派王檝、兀魯剌使宋，七月至襄陽，提議夾攻金朝，並請助糧。宋廷經過討論後，宰相史彌遠和鄭清之採取京湖制置使史嵩之和孟珙的主張，決定聯合蒙古，遂以鄒伸之報聘，與王檝同行，於次年至蒙古大汗行帳。窩闊臺許聯宋滅金成功後，蒙古以一部分河南地歸宋。
宋軍由大將孟珙和江海率軍二萬，自襄陽北上攻取唐、鄧。九月，蒙軍達蔡州。十一月，宋軍至蔡州城南。孟珙會蒙古塔察兒，助軍糧，與塔察兒合兵圍蔡州。次年年初，兩軍攻破蔡州。金哀宗讓位於完顏承麟，自縊殉國，金亡。
宋端平元年（1234），金朝覆亡後，蒙古只以陳、蔡兩州東南之地予宋。宋廷臣如史嵩之、喬行簡等人針對當時的形勢，主張力圖自治，不可進取，以免引起與蒙古的戰爭，但是邊將趙範、趙葵兄弟主張乘機恢復中原。於是宰相鄭清之主導，決定收復河南地，派全子才、趙葵率師收復汴京。七月，宋軍從汴京乘勢向洛陽進兵。八月，宋軍糧草不繼，蒙古阻攔宋軍，雙方作戰，結果宋軍大敗。這就是所謂的“端平入洛”。“端平入洛”成為了蒙宋戰爭全面爆發的導火索。
新興的蒙古並不遵循兩宋與遼金外交的“澶淵模式”，到了蒙古大軍進逼臨安之時，宋君臣仍冀圖以送歲幣和稱臣來保全一隅之地，但既無效力，也為時已晚。
【摘自：《宋代外交史》 陶晉生/著 重慶出版社&華章同人】
