長平之戰後，秦國統一天下基本上已經毫無懸念，唯一需要考慮的問題就是這還需要多長時間，怎麼具體進行，並且需要付出多大代價，因為雖然東方六國已經沒有能力單獨對抗秦國，但他們如果聯合起來仍然是一個不小的威脅，雖然六國各自心懷鬼胎的問題已經無解，這也是多次合縱不能成功的原因。在這樣的情況下，秦始皇繼位。他是秦昭襄王的重孫。昭襄王死後，其子安國君贏柱繼位，是為秦孝文王，但即位三天便去世，其子異人繼位，是為秦莊襄王。莊襄王在位三年後也去世了，年十三歲的嬴政便繼位為王。
嬴政繼位之初，朝政由丞相呂不韋與太后趙姬把持，直到七年後成年才正式親政，在長平之戰後的幾年修養生息，再加上近十幾年王權政治的常年變動和不穩定，使得近二十年秦國都沒有對東方六國發動大的征戰，但這一切，在嬴政收回權力後（公元前237年，嬴政免除呂不韋相權，秦國大權全部迴歸嬴政手中）後便發生鉅變。
公元前236年，即嬴政完全把控秦國的次年，秦國發起滅六國的統一戰爭。此時趙國與燕國發生戰爭，秦國藉口救燕攻趙，奪取大片土地。但趙國的抵抗也十分強烈，從公元前236年到公元前230年這幾年間，秦國一直處於與趙國的拉鋸戰中，統一程序在前期並不順利。公元前231年，魏國與韓國迫於秦國的軍事壓力，把部分土地獻給秦國，次年，嬴政派內史騰攻韓，韓王安被俘虜，韓國滅亡，秦在韓地設潁川郡。
同時期，趙國國內大旱，秦將王翦楊端和分兵兩路攻打趙國，但被趙將李牧、司馬尚阻擊，軍事進攻再次陷入僵局。秦不得已使反間計騙得趙王撤換掉司馬尚，殺了李牧，趙國軍隊失去優秀將領領導，因此大敗，秦軍攻到邯鄲城下，趙王投降，趙國滅亡。不願投降的趙公子嘉逃到趙國北方的代郡割據自立為代王苟延殘喘。滅趙後，秦國順勢派王翦辛勝攻打燕國，燕代兩國出兵抵抗，但被擊敗，燕國國都被攻佔，燕王喜逃到燕國的遼東地區，秦將李信繼續追擊，燕王喜不得不殺了太子丹與秦求和。
公元前226年，韓國舊都爆發了叛亂，秦國平定了叛亂，並處死了韓王安。次年，秦派王賁進攻魏國，王賁引黃河水灌入魏國國都大梁城，魏王投降，魏國滅亡。同年，李信與蒙武率領二十萬秦軍攻打楚國，但被楚將項燕擊敗。嬴政又再次出兵六十萬，由王翦率領再度攻打楚國，最終打敗楚軍，項燕自殺，秦軍攻入楚國都城壽春，楚國太后李嫣嫣自殺，楚王負芻被俘，故地被設定為九江郡、長沙郡。公元前222年，王翦平定了楚國的江南地，降伏了越國國君（越國相當於楚國屬國），楚國全境被征服，楚國滅亡。同年，嬴政派王賁攻打燕國的遼東，燕王喜被俘，燕國滅亡。平定遼東後，王賁又回師攻打代國，公子嘉被俘，代國滅亡，兩國故地被設定為遼東郡和代郡。公元前221年，攻滅了燕國和代國的王賁順勢從燕地南下攻齊，齊王建投降，齊國滅亡。至此六國全部被滅，中原統一。
中原統一後，嬴政繼續計劃擴張，開啟了南征百越的戰爭。公元前219年，也就是中原統一僅僅兩年後，秦始皇派遣尉屠雎發兵五十萬向南攻打百越地區，這場戰爭十分艱難，百越人隱藏在深山老林中，不肯投降秦軍，在晚上攻打秦軍，尉屠雎本人也戰死了，秦軍傷亡數十萬。秦又徵發百姓前去耕戍，以站穩腳跟。
征服了南方百越地區後，對北方遊牧民族的作戰提上日程。匈奴人此時已經進入奴隸社會，已經有了建構成奴隸制國家的雛形，並且趁著中原大戰的時機南侵，對中原構成威脅。公元前215年，嬴政派大將軍蒙恬率領三十萬大軍北擊匈奴，並收復了河套地區，設定九原郡，又把秦燕趙三國的原來的長城增修連線起來，構建了萬里長城作為防禦北方遊牧民族襲擊的要塞。
