清代低階官員的選拔程式，首先是要經過吏部的銓選，然後分發到各省，由督撫們經過考核再行安排實缺。比如說一個七品知縣，儘管拿到了吏部的官憑，但能否實授主要還得看各省的督撫。
如果朝中有背景，或是有當朝重臣的推薦信，那麼候補的官員很快能放缺。清代野史中，就有這麼一個故事，講得就是左宗棠和他“神奇的扇子”。
左宗棠收復新疆後，慈禧太后為了表彰他的功績，從陝甘總督任上將其調回京城，以大學士身份出任軍機大臣，這實際上就是宰相了。
不過左宗棠這個人脾氣古怪，為人正直。他從當浙江巡撫以來，從來沒有給手下或親屬寫過推薦信。他對人說，如果是人才，我自己可以用他，如果不是人才，推薦給別人，不是害人嗎？這種事我不幹。所以他的親戚朋友、門生故交，沒有人敢去找他寫推薦信。
有一次，一個叫黃蘭階的人來到京城拜見左宗棠。他是左宗棠早年故交的一個兒子，算來也有很多年沒見面了。黃蘭階自小讀過一些書，但僅僅獲得了秀才的功名。由於家裡略有薄資捐了一個候補知縣，在福州候補多年一直未獲實缺。此次前來拜見左宗棠，就是希望他能寫一份推薦信給閩浙總督。
左宗棠見到黃蘭階後十分熱情，稱他為賢侄，並詢問了黃蘭階的一些情況。黃蘭階見左宗棠很熱情，還稱呼他為賢侄，覺得這事基本上八九不離十了。
一番寒暄之後，黃蘭階便對左宗棠說：小侄此次前來，一來是向世伯請安，二來是想請世伯出面幫一個忙。左宗棠態度和藹可親，說我與令尊大人是老朋友，情同手足，有什麼事儘管說，只要能幫忙絕不袖手旁觀。
黃蘭階這才一一道出苦楚，說自己在福建候補多年，至今也沒有得到知縣實缺，不是小侄才能不濟，而是苦於沒有朝廷大員推薦。此次專門前來，就是請求世伯替小侄寫封推薦信。
黃蘭階話還沒說完，左宗棠的臉色馬上就變了，他站起來厲聲呵斥說：你年紀輕輕，為什麼在家有田不耕，有書不讀，一心只要當官？如果真是有才，總督豈能不用你？況且我從來不給人寫推薦信，你這不是自找沒趣嗎？
左宗棠一番痛罵，讓黃蘭階抬不起頭來。事後，左宗棠也覺得罵重了，他見黃蘭階坐在那裡，低下頭來，臉色十分難看，就緩和了些口氣勸說道：推薦信我是不會寫的，只要你肯回鄉，在家中半耕半讀，我送你十畝良田外加一些銀兩，如此豈不自由自在？
黃蘭階一肚子怨氣，心想我從福州幾千裡來到北京，求你幫個小忙，寫幾個字都不願意，還說什麼與我父親情同手足。於是站起來便要告辭，說：多謝世伯教誨，小侄家中也還有一碗飯吃，良田十畝不敢領受，小侄就此告退。左宗棠也不挽留，起立相送。
黃蘭階出了府門，心中十分氣惱。如果就這樣回福州，豈不是白忙一場。一邊走一邊嘆氣，不知不覺就來到了琉璃廠。琉璃廠自乾隆以後就成為北京買賣古董的集散地，文人學士們都喜歡到這兒來看看。
黃蘭階進了一家小店，看見櫃檯上擺滿了各種扇子，扇面上寫的詩詞都是模仿了左宗棠的字跡。因為左宗棠名氣大，當時很多人多喜歡模仿他的字跡，以假亂真者不在少數。
黃蘭階頓生一計，便叫掌櫃的找來一把空扇面，讓人模仿左宗棠的字跡，寫了一幅草書，然後在扇面上落了左宗棠的款。黃蘭階付了錢，帶著摺扇，第二天便回離京返回了福建。
等到閩浙總督坐衙的這一天，黃蘭階進了總督府參加了總督，行過禮後，總督賜座。黃蘭階坐下閒談幾句，便取出扇子搖個不停。總督覺得奇怪，如今已過立秋，天氣也不熱，便問黃蘭階緣由。
黃蘭階這才說，卑職剛從北京回來，臨行前蒙左中堂送了這把扇子，卑職感到十分榮耀，故而隨時帶在身邊。總督一驚，心想這小子深藏不露，多年未補實缺，竟然與左中堂大人有關係。
於是便詢問黃蘭階他們之間是何關係，黃蘭階便說，家父與左中堂是故交，情同手足。總督聽了半信半疑，便接過扇子仔細檢視。總督一看果然是左宗棠的字跡，心想這次搞不好要出大事，若黃蘭階在他面前說上幾句壞話，豈不前途難料？
黃蘭階走後，總督馬上召集了幾個師爺研究對策，師爺說：左宗棠從來不給人寫推薦信，想來這次黃蘭階找到他，他不好駁了故人面子，這才破例寫了這個扇面，其實這就是推薦信。
總督一聽恍然大悟，於是趕緊詢問說，如今哪個縣出缺。師爺們查了一番，說仙遊知縣父喪守孝正好出缺，不過眼看就是左中堂六十大壽，“仙遊”二字不吉利。總督便說，這不難讓永春知縣調任仙遊，然後將黃蘭階實放永春便可。
過了幾天，黃蘭階便當了永春知縣，歡歡喜喜地上任去了。第二年春天，總督大人進京陛見，特地到了左宗棠府上拜訪，說敝省有個候補知縣黃蘭階，聽說他父親是中堂大人多年故交。此人頗有才幹，已讓他補了永春知縣。左宗棠笑道，黃蘭階是我故人之子，去年來京我對他說，你若真有才，總督定會重用你的，現在果然被老兄看中了。
總督一聽，黃蘭階果然沒有撒謊，一回到福州，立即提拔黃蘭階做了知府，不到兩年，黃蘭階居然當上了福建汀漳龍道道員，成為正四品的行政長官。至於那把摺扇，黃蘭階再也不搖了，他將它當作傳家寶，讓黃府代代相傳。
