我國東北、西北和華北某些地區的人們，偶爾會在夜晚看見北方天空中一種光怪陸離的奇景。它有時像一條蛇遊動於高空，有時像劇院的紅絨幕飄忽於夜空，有時像一片大火照亮了天際，有時像群羊散步、人馬賓士，也有時像寂籟的天穹睜開一隻大眼窺視著大地，這種北方天空中於夜晚出現的璀爛光色，我們稱之為北極光。與北極光相對的南極光，它出現在南極地區上空。
極光的形成和太陽活動、地球磁場以及高空大氣有著密切關係。我們肉眼所見的大陽並不平靜，經常處在激烈的活動之中，如出現太陽黑子、耀斑、日珥等。太陽這類活動，結果是放射出無數電荷微粒，它們風馳電掣一般湧向宇宙空間。當這帶電粒子進入地球磁場的作用範圍時，使運動方向發生改變，它們沿地球磁力線降落到南北極磁極附近高空層，並使該處空氣中的原子和分子受激發，產生髮光現象。
極光的顏色是不斷變化的。一般呈現黃綠色，也有白紅色、藍色、灰紫色，或兼而有之。這些顏色取決於當時高空的大氣狀況，如原子氧發生黃綠色光的紅光，分子氮上發出藍紫色光等。由於極光有以上的特點，因此往往會引起觀察者的視力錯覺和離奇現象。
極光是地球物理現象，對於研究日地關係有著重要作用。它對於研究太陽活動，地球磁場變化和磁極變遷，以及研究歷史上氣候的變化規律和地震問題都有一定的參考價值。
