上世紀80年代初，邊境自衛反擊戰剛剛落幕不久，部隊便又轉入了緊張的邊境輪戰狀態。針對邊境自衛反擊戰中我軍步兵班暴露出的不足，軍工人也開始緊鑼密鼓地研製新一代步槍：這一切的一切，還得歸於56式槍族在當時的落後：木託、冼削機匣令56式衝鋒槍的重量居高不下。
56式衝鋒槍
56式槍族的餘暉：與81式步槍互為備份，定位類似03式自動步槍
作為21世紀10年代左右網上老兵們經典“實戰我選81槓”言論中的主角，81槓在中國脫離蘇系步槍設計桎梏的過程中是具有里程碑式意義的。然而，包括固定託的81式步槍和1984年閱兵式上亮相的“閱兵槍”在內，81式、81-1式步槍一共只生產到1994年，一共生產了101萬支多一點。無疑，當年解放軍的規模仍然擁有300萬員額，僅僅101萬多一點的生產量是不能做到全軍換裝的。
81式步槍與56衝
56-2式較81式早1年時間定型，這雖然是一款成熟的產品，但風頭很快就被81式以及81-1式步槍後來居上。作為一款全槍長達995mm的全尺寸步槍，81式步槍的槍管較56式衝鋒槍長了近50mm，這導致81式步槍的精度較高，因此56-2式步槍在部隊中的裝備就顯得次要了。
56-2式步槍總產量一共28萬支，大量裝備邊、海防部隊以及部分海軍艦艇部隊。81式步槍槍族總產量101萬支，大量裝備陸軍、海軍陸戰隊一線野戰部隊。二者互為備份，但不難看出56-2式步槍的尷尬地位：雖說它要早於81式步槍定型，但81式步槍的效能要優於56-2式步槍，不得不淪為備份地位。這一個備份地位，與95式槍族大量裝備時的03式步槍頗為類似。
56-2式自動步槍的研製始末：是中國軍工從AK47向AKM的邁步
56式槍族中一共有四款自動步槍，分別是56式衝鋒槍（從當今定義上說，為自動步槍，下同）、56-1式衝鋒槍、56-2式自動步槍和56C式短突擊步槍。其中，56式衝鋒槍和56-1式衝鋒槍在上世紀60年代前定型，而56-2式、56C式在上世紀80年代後定型。這種跨越了逾20年繼續發展的事情並不多見，這也反映了在上世紀60年代到80年代之間中國輕武器發展近乎停滯甚至是倒退的情況。
解放軍士兵手中的56式衝鋒槍
63式步槍研製失敗後，部隊很快又換裝回56式衝鋒槍和56式半自動步槍的搭配狀態。無疑，這也是在邊境自衛反擊戰初期遭到挫折的一大原因：同樣規模的步兵班，越南是9支自動步槍+1支班用機槍的配置，中國卻是2支56式衝鋒槍+7支56式半自動步槍，再加一挺56式班用機槍的配置，槍械自動化程度顯然不足。
若是往上回溯，那麼56式衝鋒槍的技術定型幾乎得溯源到1953年的AK-47第三型上。很明顯，作為戰後第一代自動步槍，它在設計上並沒有6年後定型的AKM成熟。由於採用了木質槍托、冼削機匣，AK-47第三型的全槍重量達到了3.8kg，槍托、槍身夾角達到10°的設計使之非常不利於連發射擊。
56式衝鋒槍在1956年開始仿製，當時正是“不走樣學蘇聯”的年代，因此這些缺點被完全地繼承到56式衝鋒槍上。AKS-47摺疊託自動步槍同理，該槍在被仿製命名為56-1式衝鋒槍後，裝備到裝甲兵、炮兵、汽車兵和偵察兵、傘兵等兵種。但是其最大缺點在於槍托，向下摺疊的金屬槍托抵肩部分中間完全鏤空呈U字形，射手抵肩射擊時相當不適；槍托使用久了螺栓也會鬆動，進而導致射擊精度下降。槍托摺疊後仍然有部位向外突出，這更是會導致揹負時的不舒適。
於是，56-2式自動步槍的研製就被提上日程。首先，部隊認為56式衝鋒槍的固定槍托精度高，但攜行效能不佳；56-1式衝鋒槍的攜行效能較56式衝鋒槍略微提升，但摺疊槍托精度不佳。其次，冼削機匣導致機匣壁厚度達到1.5mm，較AKM厚了0.5mm，這會導致槍重提升。
而56-2式自動步槍在研製前，國內軍工廠商就冼削機匣更換為衝壓機匣進行了實驗。所以，56式衝鋒槍和56-1式衝鋒槍的後期生產型都採用了衝壓機匣。56-2式自動步槍接受了這一改進，並且將握把、槍托護板的材質改為玻璃鋼，大大減輕了重量。從這點來看，56-2式的進步幅度頗大，也為日後的外貿打下了基礎，更是“中國AK”從AK-47向AKM邁步的體現。
牆裡開花牆外香：56-2式自動步槍在多國中活躍
巴基斯坦士兵手中的56-2
率先看上了56-2式自動步槍的是巴基斯坦。雖說56-2式3.9km的重量較AKM的3.15kg還要重上不少，但56-2式自動步槍採用了較合理的設計和優良的材料，對巴基斯坦來說是最容易接觸到的全新武器。面對著印度的威脅，巴基斯坦陸軍特種部隊步槍的換裝刻不容緩。時至今日，這批56-2式自動步槍換用了加裝皮卡汀尼導軌的護木，搖身一變成了“聖誕樹”。
愛沙尼亞裝備的56-2
1990年，愛沙尼亞根據美國的建議採購了一批56-2式自動步槍和PF-98式火箭筒作為自己的裝備。至此，56-2式自動步槍在國際市場上徹底打開了銷路，甚至還有美國在背後的支援：美國海豹突擊隊的倉庫裡有一定量的56-2式自動步槍，隔壁加拿大軍隊手上也有相當數量的、用於訓練的56-2式自動步槍，伊拉克戰爭後美國協助組建的伊拉克新軍也裝備了不少的56-2式自動步槍！
裝備56-2的伊拉克新軍，彈匣使用的是俄羅斯AKM彈匣
和以往一樣，這款“中國AK”裝備了不少國家的軍隊時至今日，其仍然活躍在多國軍中。象牙海岸、葉門、斯里蘭卡、中非等國均大量裝備。在中國，56-2式步槍相對罕見，而在國外，特有的握把和槍托卻是這款“中國AK”的代名詞：便攜性上較木託的AKM要好，精度也不差，還具備著AK系列一貫的可靠性，這儼然是那個年代AK家族中最完美的中口徑步槍！
小結
加拿大女兵在射擊使用AKM彈匣的56-2
相比於固定式木託的56式衝鋒槍，56-2式自動步槍具備了相當大的進步。摺疊槍托尤為新奇：玻璃鋼製的護板既能在持槍做刺殺動作時讓射手穩穩地握持，內部又可以儲存槍械維護用具。玻璃鋼製成的握把、護木既減輕了重量，又避免了受到氣溫、溼度影響而變形的情況。槍托、槍體夾角減少至4度，有利於射手控制槍口的上跳。這一槍托的設計，在後來被81-1式步槍借鑑使用。
斯里蘭卡裝備的56-2
可以說，正是56-2式自動步槍成就了一代神話“81槓”，在摺疊槍托內建槍械維護工具是全球獨一份。而56-2式自動步槍，也是中國在AK-47第三型的基礎上改進幅度最大、效能最好也是最接近AKM的，這樣的“中國AK”物美價廉，通過出口的途徑源源不斷地輸送到世界各地也是情理之中的事情：正因為摺疊槍托的優勢，56-2式才能在與AKM的競爭中佔有市場。
稍加改動的56-2
不過，56-2和“81槓”兩款自動步槍已經屬於過去式。目前中國的現役槍械早已經脫離了蘇式風格，無論是QBZ-95還是QBZ-191均有著屬於自己的獨特設計、特有的中式風格。相比於蘇聯、俄羅斯一直沒擺脫AK的導氣式設計桎梏，中國已經大踏步邁向了可靠、目前在世界上為主流的短活塞設計。正因如此，56-2式自動步槍沒能成為主流裝備。
56-2在其他國家很受歡迎
也正因為56-2式自動步槍沒能成為主流裝備，中國輕武器才開始甩開導氣式的設計，開始往中式方向靠攏。時至今日，56-2式自動步槍仍然活躍在解放軍部分單位以及多國軍隊中，也算能告慰卡拉什尼科夫老爺子和56-2式自動步槍的總設計師了。也許，卡老爺子都沒能想到，自己的首款作品AK-47雖然在蘇聯很快被替代，但仍具有如此強大的生命力！
