內功也叫內氣，也叫中氣，也叫真氣，普通百姓中也叫元氣。它無形無象無聲無跡無色無味，非經長期練功不會有感覺。未練者和初練者聽來跟說空一樣，即使是經過長期鍛鍊的人，因個人的體質、脾性之不同其感覺和體會也不同。（正因為如此才是大師們玩兒深奧的空間）前輩拳家說過：“中氣最難名”。無法說得細微、具體，所以只是“略談”。
這裡所說的內功，不是硬氣功的內氣，也不是發氣給人治病的那種氣功。這裡所說的是練武功所得的內功，老百姓中可以稱作“元氣”的那種內功。它不是口、鼻吸入肺裡的空氣，卻與呼吸密切相關。它是借“體展心靜，氣沉丹田”的腹式深呼吸的方式，來不斷積累，逐漸增強的人的內在能量。無論太極、八卦、形意，其內功的基本原理和基本練法都是一樣的。只是這種鍛鍊不像練健美，練哪部分肌肉哪部分肌肉就健壯發達，練內功的效果看不見摸不著，不易感知，只有練一段時間之後才有感覺。
以功夫之淺深，其感覺依次大略如下：如手指有發熱、膨脹感，抓握力增強（每次練功後都會有的），有時手指尖兒細微的針刺的感覺；再練一段時間小腹有時會咕咕作響（有的人放屁），覺得腸內有氣在動；再練下去這種感覺又沒有了；再練下去會覺得小腹充實但又不是脹氣的感覺，渾身舒服，打拳的架子也比以前低了，覺得低了舒服（初練時架子低不下來，腿痠腿抖）；腰腿粗壯、強健了，自己錘錘腰腿兒，比以前抗擊打了；再練下去就會覺得體內和和融融，像洗了個熱水澡一樣，渾身面板滑潤；再練下去有時渾身有充氣感，練功時有時骨內有嗞嗞的感覺（氣行骨內）；再練下去會感到渾身柔軟，動作的活動幅度增大，僵硬處、牽扯處減少，有時在練功狀態會感覺渾身沒有肌腱和筋肉了，只剩骨頭架子了。
打拳的架勢更低，有伸縮之意；再練下去會覺得渾身輕盈、沉實，四肢渾厚沉重又輕靈柔順；繼續精進，有時會覺得小腹一熱，晚上睡覺時有時覺得會陰穴處動，幾天不動不知哪天又動；白天不練功閒坐時偶爾覺得後背一熱，有時在後腰處，有時在夾脊處，用手一摸面板並不熱。這時手臂打出更加順達、迅疾內中似有水銀慣出，渾厚沉重；繼續精進，會覺得身上有一種彈炸的勁力，心機一動，拳掌想打到哪裡就已經打到哪裡，出掌如被搬彎的鋼板突然反彈出去一樣，出拳如弩箭激發；再練下去會覺得手臂及渾身骨骼如鐵，不怕磕碰，揮出更加沉重卻如柳條般輕盈有破空之聲······這階段的或前或後肩關節會自動脫開或即將脫開。這就是練內功一般的由初級到中級的感覺層次，這些感覺有時會顛倒出現，也會反覆出現，若有若無，時有時無，有些細微感覺語言難以描摹，都屬正常。
初級感覺因人而不同，但每次練完功“晚上睡覺時像泡完一個熱水澡一樣，渾身融和面板滑潤”之後的感覺應該是每人都有的，只是難以表述。我以上所說只是個大略，但只要記住，練內功只要向著“更輕靈、更沉重，更柔軟、更堅鋼”的方向發展就是正路。
至於內功的高階階段本人不敢妄寫，只見過劉老先生渾身關節都能脫開，任何擒拿、反關節對他都是沒用的，你拿他自己反受其害。渾身如鐵，輕盈如羽，迅捷如電。
以上這些練功的感覺我從沒見人說過，也沒見那篇文章提過。究其原因，一是為了保密。內功是個精密、深細的功夫，“歧路亡羊”，岔路很多，雲裡霧裡摸個幾十年，這一輩子就算過去了。“文無第一，武無第二”，各門派誰願意把真東西告訴你？其二，現在練內功的系統地有這些感覺的人不多，可抄書辦班的多，一旦付梓，“大師”就更多了。其三，即使拜師入門幾十年，自己不練不悟也不見得知道。這些是練功機密，師傅帶徒弟時是不說的，怕徒弟練功時老想著找這種感覺而出現幻覺，心靜不下來倒影響練功。我無奈在這裡勉為其難將此說出，意在給練功者指個路標，使其在漫長的練功過程中，大概知道自己練到哪一個層次了，從而增強信心。望見此文的練功者，千萬不要老想著這些感覺，靜心地練功，心無旁騖，功夫進步才能快。否則倒耽誤了你，萬望注意！
另外，宋代張伯端的《悟真篇》也提過，練內功是“有作有為”的功夫，不是“自然呼吸氣沉丹田”就完了。這只是初步功夫，養生健身是可以的。至於練武功該怎麼“作”，怎麼“為”，這裡限於篇幅就不細說了。
“好師傅難找到好徒弟，好徒弟難尋好師傅”，這是武林中常聽見的嘆息。不管是誰在“嘆息”，找個好師傅來指點是練武者必經的經歷。可是現在大師太多，對真假大師的辨別一直是個難題，因為內功看不見摸不著，他說他高，你也不能說人家不高，這實在是現在大師多的原因之一。其實也有方法辨別。一是看：看他打拳是否身法輕靈柔順，拳架在是否在中盤以下，發力是否順達沉重，拳掌是否有破空之聲；再者就是看他的肩關節是否能自動脫開而活動自如，這個做不了假（肩關節脫開在內功裡來說也只是中層而已），現今練武的人中肩關節脫開的已很少，以我之孤陋寡聞，我只知道在還活著的練武的人中只有一人而已。二是試：所謂試也不是讓你去打他，那樣對大師不尊重。不過可以換一種說法：“我練得不好，我能不能發兩手您給接著，看有什麼毛病”。（這樣你就可以用你最拿手的招法進攻了，看他能否招架得住）；也不要讓他打你、發你（站著不動讓人家打和發，），那樣你會吃虧的還試不出來。你讓他抓你手腕兒使勁握一握就行了。真是高人，手如鐵鉗，不僅力道透骨而還牽及心肺，感到心底裡顫抖和恐懼，無形的氣勢壓迫得你透不過氣來！能如此便是高人！
另外，練武功不要執著於一拳一掌的功夫。有人花十年二十年專練一拳一掌的功夫，雖有所成，卻難於在武功上有層次上的提高。今年四月中旬我應邀去參加山東省東明縣佛漢拳立碑儀式，見當地某村老拳師，手上功夫不小，手掌有常人的兩倍厚，伸出個小拇指讓人掰，居然掰不動。自己很以為傲，外國友人更是驚奇圍觀，執手細看，讚歎不已。這隻手老拳師練了一輩子，可見為了武功是耐得住恆、苦之人，可惜的是才年逾六旬走路已磕磕絆絆了。我心裡深為老拳師嘆息：走路磕絆之人即使拎個鐵錘又能如何！
二十多年前，我的學生劉宜軍在大連某地施工，見一人能手碾碎石成粉（小石子用手指捻成粉沫），觀者無不驚羨其武功之高深。劉宜軍問：能打人嗎？他說能。宜軍讓他打，他一拳打來，宜軍手臂一擋，那人便飛出，摔在牆根下。練武貴在身上功夫，只練一拳一掌難入上流。我曾練過“金剛指”，兩食指指尖老繭有半公分厚，此功難練非常苦。後來我明白這個道理了就不練了。現在想來，即使給你個鋼錐，若遇高手也是無用。前輩拳家說過：“拳打腳踢下乘拳，妙手無處不渾然，任它四面都是敵，我身一動悉顛連”。我說這些，不是說一拳一掌的功夫不能練，而是說沒有全身武功作基礎，如遇高手使不上。如果在全身武功的基礎之上，練一絕技，那是可以的。昔日有一武林人士,專練“剪手”，加之習練勤苦，功夫純厚，雙臂如鐵，每與人交手，手臂必被其折斷，一時名震川、黔。當然，你如果只為碎磚斷石給人看，那又當別論。現在一些大師帶著徒弟表演“砍磚斷石，槍尖頂喉”等把戲，豈不知這等於告訴人們，他練的就是下層武功。自唐宋以來這就是大街上常見的打拳賣藝的玩意兒，如今已成大師的見證，武功的衰落可見一斑！楊露禪、董海川沒表演過這些，卻是名垂武林的大師，而隨處可見的能表演這些的大師們卻史上無名就是證明。
再者，練武功應把“走下盤”（大腿與地面平行）作為努力的目標，不經下盤功夫的長久鍛鍊難入上層。拳彥雲：“人走下盤，氣自騰然”。人經下盤的鍛鍊，內氣自足，腿力雄健，動轉輕靈、柔順，與人交手方能得機得勢。如此才能漸悟高層武功是怎麼回事兒。
潛心刻苦地練習內功，拳掌上的功夫不練自練，會與內功一起增長。內功精深之後，一樣出手如鉗，拳重如錘，指若鋼錐；加之身法輕靈柔順，臂軟如鞭，迅疾如電；碰之如鐵棍鋼斧，痛徹骨內······望有志於大功者，以此為路，練之、悟之，將終有所得。
