指南針是中國古代四大發明之一，古代稱之為司南，就是找朝南方向的東西，而現在指南針其實方向指向的都是正北方向，這究竟是為什麼呢？我們一起來探個究竟。
指南針主要的構造是將一根磁針裝在可以自由轉動的指標上。磁針在地球磁場磁場作用下，能保持和子午線在同一方向上，從而達到指示南北方向的作用。磁針的北極指向地球的北極，磁針的南極指向地球的南極，利用這個特性就可以辨別方向。指南針的出現，促使航海事業進入了高速發展的階段，以前的航海都是純靠經驗來辨別方向，即使是幹了一輩子的老水手，也會經常發生迷失方向的事情。但隨著指南針的出現，人類對於海洋的征服就不再受制於方向的影響，也正是航海活動的發展，才真正促進了人類對於地球以及地理的更深瞭解。
有意思的是，指南針的指標同時指向南北，為什麼叫人們常叫指南針而不叫指北針呢？
作為中國的四大發明之一，肯定得從我國的文獻資料裡面去考證，最早記載的是指南車，文獻記載指南車是軒轅皇帝發明的。逐鹿之戰中，蚩尤用妖法使軍士們迷失了方向，皇帝便做指南車，用以辨別方向。指南車，又稱司南車，是應用機械原理進行指南的，指南車是利用齒輪傳動來指明方向的一種簡單機械裝置。其原理是，車輪行走帶動齒輪轉動，傳遞轉向時兩個車輪的差動，從而帶動車上木人與車轉向的方向相反角度相同，使車上的木人指示方向，所以不論車子轉向何方，木人的手始終指向指南車出發時設定方向，指南車雖說不是利用磁場原理來進行指示方向，而且指示的也不是正南正北，但指南車的出現，為人們尋找指示方向的工具提供了靈感，從而才促使了司南的出現。
司南大約出現於戰國時期，暫無具體記載，那是人們透過指南車的原理，再加上利用天然的磁石，發現只要磁石處在能自由轉動的情況之下，總是能自己轉動成固定方位。後來經過打磨製作，將它做成像一把長勺一樣的樣子，放在一個光滑圓盤之上，之後打磨成勺子形狀，是因為勺子底部與圓盤接觸面較小，而且勺子可以清楚的透過勺柄形狀辨別方向。古人又大都以天空中星座來在夜晚辨別方向，所以酷似北斗七星，古人又大都以天空中星座來在夜晚辨別方向，恰巧北斗七星就是指示方向的一個星座。此時的司南因為其加工的原因，在光滑圓盤上轉動時勺餅會指向南方，具備指示方向的能力，所以人們又將之稱之為司南。這也就搞清楚了，為什麼古代叫做司南，現在叫做指南針，而指標指向的是北方了。
目前大多數學者的觀點認為，指南針的原型大約出現在戰國時期，戰國著作韓非子中，就有新王立司南，以端朝夕。端朝西的典故，它是用天然磁石製成的，樣子像一把湯勺，圓底可以放在平滑的地盤上，並保持平衡，且可以自由旋轉。當它靜止的時候，勺柄就會指向南方。
指南針作為中國古代四大發明之一，為全人類的發展進步做出了偉大的貢獻。古人的智慧在指南針上也得到了充分體現，作為華夏五千年文明的古國，我國人民的偉大成就不止於此，有時間在和大家分享。
