來自德克薩斯大學奧斯汀分校和加利福尼亞大學聖巴巴拉分校的研究小組設計了一種膜，用於將鋰與其他離子（如鈉）精確分離，從而提高鋰元素的收集效率，研究結果發表在《美國國家科學院院刊》上。
這一發現的核心是研究人員使用冠醚製造的新型聚合物膜，冠醚是具有特定化學功能的配體，可結合某些離子。冠醚之前並未作為水處理膜的組成部分進行應用或研究，但它是可針對水中的特定分子——鋰提取的關鍵成分。
在大多數聚合物中，鈉透過膜的速度比鋰快。但在新材料中，鋰比鈉移動得更快，鈉是含鋰鹽水中的常見汙染物。透過計算機建模，該團隊發現鈉離子與冠醚結合減慢了其速度，而鋰離子並未結合，從而使鋰離子能夠更快地透過聚合物。這些發現代表了膜科學的一個新前沿，需要在聚合物合成、膜表徵和建模模擬等領域進行全面合作。
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