張家港是一個年輕的城市，1986年9月份撤縣建市，很多人不明白為什麼長城和寶馬的合資公司要選在這裡建廠，其實，張家港的汽車產業已經發展了很多年了，甚至比張家港的歷史還要長久。
草根出身的牡丹客車
張家港的汽車產業，永遠繞不開一個叫宋連根人，他1929年7月1日出生，江蘇省沙洲縣樂餘公社人，後來曾擔任過樂餘建築站黨支部書記、民兵中隊長以及村黨支部書記，曾經蓋過房子，做過馬燈，後來看準市場需要，開始改裝客車。
1975年，在一個草棚裡，宋連根花了三個月的時間，用不知道從哪兒弄來的一個卡車底盤，硬生生的敲打出了一輛中巴車，此後，他便創辦了鄉鎮集體企業樂余車輛修配廠，在沒資金、沒技術、沒裝置的狀況下，用土辦法改裝了少量旅行車和雙排座輕型載貨車，開始命名為東風，後來改為牡丹牌。
不過，修配廠最初的年產量也就只有區區幾十臺，完全是小打小鬧。
1979年，十一屆三中全會後的第二年，沙洲縣政府為貫徹會議精神，明確指示要加快發展當地企業，於是，在政府領導的支援下，樂余車輛修配廠開始修建新廠房、購置新裝置，並升級為了沙洲縣樂餘客車廠，正式從一個小作坊成為了一個重點企業。
不過，即便如此，客車廠的生意還是屬於維持階段，直到1983年的那一個大訂單的到來。
1983年夏天，在上海舉辦的第五屆全運會急需30臺旅行車做貴賓交通車，這幾乎是樂餘客車廠一年的產量，不過宋連根還是抓住了這個機會，帶領廠裡員工，僅用了38天就生產出了這30臺車，比官方要求的還提前了兩天。
後來，牡丹客車在上海全運會亮相後，一炮而紅，並且隨著牡丹MD621型旅行車、MDFYIAL型計劃生育車透過省級鑑定以及中央電視臺拍攝的紀錄片的推廣，牡丹客車的名聲越來越響。
1986年，隨著沙洲縣撤縣建市改為張家港市後，樂餘客車廠也更名為了張家港市牡丹客車廠，1987年，牡丹客車廠的抽查合格率從原來的77.7%提升到了96.6%，年產能達到3000輛，1988年牡丹客車還被評為省優產品，這在當地的幾家客車生產廠中，絕對是首屈一指的。
如果這樣一直髮展下去，牡丹客車到今天也許會和宇通等企業平起平坐了，然而，就在牡丹汽車如日中天的時候，62歲的宋連根卻被迫交出了廠長大權，只擔任黨總支部書記。
牡丹凋謝
被迫交出自己苦心經營的企業，拱手讓與他人，這正是牡丹汽車走向衰落的開始。
在張家港當地，除了牡丹汽車外，還有沙洲、春州、長飛和杜鵑四家車企，雖然各個企業當時互相壓價競爭，但是牡丹汽車始終是領頭羊，遠不是其餘四家車企能比的，直到1994年，張家港市政府為了迎合當時整個中國正在興起的集團化風潮，強行的將這五家車企合併了，組建了牡丹汽車集團，總部設在了原春州客車廠所在的南豐鎮，並由原春州客車廠廠長出任總經理，宋連根被迫交權，退居二線。
但是很顯然，強行將生產技術、管理水平、經營機制等完全不在一個層次的企業合併到一起，並不會起到1+1＞2的效果，所以最終結果就是這5家企業集團化的第二年收入減少了1億元。
此後，各廠生產的客車都開始掛牡丹的車標，然而，由於5家企業的水平存在較大差異，所以最終導致牡丹客車的質量良莠不齊，好不容易樹立起來的牡丹形象，就這樣毀在了集團化之後，整體競爭力甚至還比不過合併之前的牡丹客車一家，不知道此時的宋連根心裡是什麼滋味。
1996年，牡丹集團全面重組，建立了分工協作體系，先是投入4億元技術改造，緊接著又把原先的五家企業劃分為5個分廠，並且還換了一位副市長出任集團公司的總經理，似乎覺得這一番改革之後，牡丹客車就會重獲新生。
但是，強行合併出來的牡丹集團本就是一個鬆散的企業，除了商標統一之外，其他都是各幹各的，從整體到部分，都是在最大程度的利用手中的資源將個人利益最大化。
1998年3月，當地政府採用更為強硬的手段，實施"行政加資本"干預，以資產換股的方式組建省級企業集團江蘇牡丹汽車集團有限公司，並於當年9月拿出二廠、三廠的資產，與其他配件商合資成了了牡丹汽車股份有限公司。
2001年12月，牡丹股份在香港創業板上市，用3140萬元的上市成本去融資1億元，但是，股份管理和財務的不透明、關聯交易多、外行領導內行等問題，使得牡丹股份上市後的業績連年虧損，除2001年、2002年盈利外，此後均為虧損狀態。
2003年，原牡丹集團一分廠被民營企業收購，成立了張家港市春州旅行車有限公司，此後七分廠等也是如此，一下子牡丹集團又回到了當年各自為政的狀態。
2004年，走投無路的牡丹股份制定了一系列自救計劃，但是此時已然是為時已晚，無力迴天了，最終2005年3月，牡丹股份被停牌，2007年正式停產。
2008年6月，成都新大地董事長李子豪及其他三位股東，以2億元的價格收購了牡丹68.9%的股份成為其控股股東，並放言牡丹汽車將於下半年復牌，年內即可實現扭虧。
然而，夢想是美好的，現實是殘酷的，2013年3月，牡丹被摘牌，第二年新大地退出，牡丹汽車再次轉手他人，雖然如今在牡丹汽車的官網上我們還能看到它有5個品類約30種車型在售，但是，在如今的客車領域內，牡丹客車早已經不再是主流。
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