唐朝大中年間，有一個姓慎名泰鼓的讀書人，生性仁慈。他家境優渥，衣食無憂，因此常常賙濟有困難的人。但凡誰家有過不去的坎，只要他知道了，或者有求於他，他都會伸出援手，幫助別人。
這一年，慎泰鼓去縣城參加考試，住在客棧裡。隔壁房間裡也住著一位參加考試的書生，姓居名心靜，生性豪爽，為人正直。兩人相識後，彼此相互欣賞，便經常在一起閒談，都有相見恨晚之意。
考試結束後，兩人結伴在縣城裡遊玩了幾天，後來覺得仍然不盡興，便到雙方家裡做客。慎泰鼓先去居心靜家裡做客，發現居家家境貧寒，居心靜每一年都要去寺廟裡抄寫經書，來補貼家用。
三五天後，居心靜跟著慎泰鼓，去他家做客。慎泰鼓好酒好肉地款待，留他住了十多天，臨走時，送了兩匹絹布和兩石糧食，吩咐家僕跟著居心靜，送到他家。
這以後，兩人經常走動。慎泰鼓經常送錢送米，賙濟居家。居心靜也不客氣，來者不拒，全部收下，連一個“謝”字也不曾說。有一次，兩人在一起喝酒，面紅耳熱之際，居心靜舉杯說道：“大恩不言謝，他日如有用得著我的地方，上刀山下火海，在所不辭。”
時間一晃五六年過去。這一天，居心靜病倒了，臥床不起。醫者來診治，開了藥方。一連吃了幾天藥，不見好轉，家裡卻無錢治病了。
慎泰鼓聞訊趕來，帶來了三吊錢，安慰居心靜好好養病，至於錢的事，他會供給。居心靜點點頭，說道：“有勞仁兄費心了。”慎泰鼓笑著說：“什麼話，誰叫我們是好朋友呢？什麼是好朋友？有福同享有難同當，才是好朋友。”
但是，居心靜的病情一直沒有好轉，拖了半年之後，撒手西去。臨終前，他把不到十歲的兒子叫到床前，讓他跪在慎泰鼓的面前叩頭，把妻兒託付與慎泰鼓。
慎泰鼓拉著居心靜的手，含淚說：“你儘可放心，我一定會照顧好他們的。”居心靜點點頭，放心而去。慎泰鼓張羅著一直把喪事辦完，才回到家裡。
自此後，慎泰鼓每隔半個月，都要去探望孤兒寡母一次，帶去錢糧和布匹。他們母子的吃喝用度，幾乎由他包了。他見居心靜的兒子比較聰明，便資助他讀書。
時間一晃，又過去了五六年。這一天，姓巫的財主派家僕過來，請慎泰鼓去他家喝酒，慎泰鼓欣然而往。巫財主也是一個讀書人，不過資質有限，志不在科舉。
但是，他喜歡附庸風雅，結識名流。慎泰鼓是詩詞大家，寫的詩詞流傳甚廣，連河邊搗衣的老嫗都會傳唱，自然也成為巫財主的座上賓。隔三差五，巫財主都會請慎泰鼓赴宴，談論詩詞歌賦。
這一次，巫財主殷勤勸酒，兩人一直喝到深夜才散席。慎泰鼓喝多了，腳步踉蹌，不能行走，巫財主便令家僕扶他到客房歇息。
慎泰鼓一覺醒來，忽然發現身邊躺著一名女子，觸手冰涼，伸手一探鼻息，早已沒有了呼吸，不禁大聲呼叫起來。
巫財主聞言趕來，發現女子是家中婢女，翻臉喝罵道：“想不到你是一個道貌岸然的偽君子，竟然圖色害命，算我看走了眼。來人呀，把這個兇手給我抓起來，扭送官府治罪。”早有幾名奴僕拿著繩索站在門外等候，聽到巫財主一聲令下，便衝進來捆人。
一行人將慎泰鼓押到官府，遞上狀子。慎泰鼓的管家，早已先行一步，帶著珠寶，賄賂縣令。縣令也是巫財主的座上賓，收了錢財後，心照不宣，開始升堂審案。
原來，先一天，巫財主喝醉了酒，抱著婢女求歡，被她掙脫。巫財主惱羞成怒，一把將她推倒在地，正是無巧不成書，婢女的太陽穴撞在桌子角上，當場斃命。
巫財主冷靜下來後，計上心來，決定栽贓慎泰鼓。因為慎泰鼓在河邊有一百多畝良田，早就被他垂涎，如果慎泰鼓吃了人命官司，家裡孤兒寡母無人做主，他就可以趁機霸佔這些良田了。
婢女的屍體放在大堂上，巫財主控訴慎泰鼓誘殺婢女，幾名家僕作證。縣令大喝一聲，“慎泰鼓，人證物證俱在，你還不快快認罪伏法？”
慎泰鼓大聲叫屈，極力分辯，無奈縣令不聽辯解，一心要將他定成死罪，下令大刑伺候，打算屈打成招。慎泰鼓疼得暈了過去。差役們舀來一瓢冷水，將他潑醒。縣令喝道：“你招也不招？”慎泰鼓哭喊道：“大人，我冤枉啊！”縣令圓瞪雙眼，下令繼續用刑。
這時，縣令的老父親走上大堂，指著縣令破口大罵，將他受賄的事情當堂揭穿。縣令聽著父親的聲音不對頭，比較陌生，笑著說：“父親，這是大堂，你不要鬧，回去吧。”老頭大吼一聲，說道：“我沒有你這個貪官兒子，實話告訴你，我叫居心靜，是來幫朋友打抱不平的，我打死你這個貪官。”
說罷，老頭突然倒在地上，不一會，睜開眼站起來，茫然不知所措。原來，居心靜的鬼魂聽說慎泰鼓陷入人命官司，想來大堂上幫他的忙，無奈大堂上方有神靈守護，鬼魂不能進去。沒辦法，他只好附魂在縣令的父親身上，走進了大堂。
這時，只見縣令繞著大堂疾走，嘴裡哀求道：“不要打我！”接著是哎呀連天的叫喚聲，似乎遭到痛打。最終，縣令的臉上腫了起來，跪在地上向著空中作揖求饒，說道：“我知道慎泰鼓是冤枉的，相信我，我一定做出公正的判決。”
縣令站起來，當堂宣判慎泰鼓無罪，下令把巫財主和幾個家僕抓起來，大刑伺候。巫財主本想狡賴，無奈其中一名家僕受刑不過，全部招認了。縣令以殺人罪和誣陷罪，將巫財主收監，行文申報上司，秋後問斬。
當天晚上，慎泰鼓夢見居心靜走進來，拱手說道：“你的大恩大德，今日終於報答了。我本想做一個遊魂，守在家鄉。但是今天大鬧公堂，被陰司知曉，限我今晚就去陰司報到，投胎轉世。就此別過，仁兄多多保重。”說完，消失不見。
慎泰鼓醒了過來，感動得淚水奪眶而出。
好朋友有難，鬼魂出手相幫，實在令人感動不已。大恩不言謝，關鍵時候捨身相救，這才是真正的好朋友。本故事採用了荒誕的筆法，在於借事喻理，勸人為善，與封建迷信無關。
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