周平王為了躲避犬戎的威脅，在晉、鄭、秦和其他諸侯國的的幫助下，東遷於洛邑（今洛陽），號東周（前770-前221）。
東周時期又分為【春秋時期】和【戰國時期】。
現在的學者們為了方便，以趙、韓、魏三家分晉為界，之前為春秋，之後為戰國。
平王東遷之後，許多諸侯經過長時間的休養生息逐漸地強大起來，而周王室的力量卻逐漸衰微，喪失了領導和控制諸侯的能力，僅有著“天下共主”的虛名。而強大起來的諸侯國，也不再聽命周王室的命令，他們有的蠶食周王室的土地，有的去攻伐其他的諸侯國。
春秋初期有大大小小一百二十八個諸侯國，其中大多都是三等國，而比較重要的不過十多個：位於今天陝西的秦，位於今天山東的齊、魯，位於今天北京及其周圍地區的燕，位於今天山西的晉，位於今天河南的衛、宋、鄭、陳、蔡，位於今天河南、安徽南部和兩湖的楚，位於今天江蘇中南部的吳和位於今天浙江一帶的越。
春秋初期
各個諸侯國在名義上都是在周天子的管轄之下，雖然每個大國都想稱王，但是大國不止一個，沒有哪一個大國能夠盡數懾服所有諸侯國，所以各個諸侯國只能去爭奪“諸侯之首”的稱謂，即霸主。
春秋時期的五個霸主，他們關係著整個春秋的變遷。
齊恆公
首先稱霸的是齊桓公，齊國是姜子牙的封國。齊桓公上位後，任管仲為相，整頓國家政策，廢除公田制，按照土地的肥沃程度確定賦稅，設立鹽官、鐵官和鑄造錢幣，增加了財政收入，對農民進行一定的軍事訓練，平時務農，戰時參戰，增加了兵源和軍隊作戰能力，讓齊國迅速成為眾多諸侯國中最富強的國家。
在這個時候，就逐漸出現當文化相同之國，被不同文化之國所壓迫時，會相互救援，這就是最早出現的民族主義萌芽的表現了。而這裡最出名的就是齊桓公的“尊王攘夷”，即“尊崇周王室，諸侯不兼併，聯手侵奪外夷地”，這裡齊桓公的功績是很大的。
宋襄公
齊桓公死後，齊國內亂不止，國力衰弱。宋襄公欲繼而稱霸，但是宋國較小，實力不強，在幾次小規模的諸侯會盟後，卻也以霸主自稱。改“尊王攘夷”為“仁義”，開始了與楚國爭霸的道路。最著名的就是“泓水之戰”，宋襄公因為“仁義”而等楚軍渡過修整好之後，再與楚軍正面交戰，結果宋軍大敗，宋襄公被箭射傷了腿，次年因重傷而死。
泓水之戰
宋襄公是“愚蠢”還是“仁義”，自有後人評說。
晉文公
在北方的晉國，與周王室是同宗。
晉獻公在位期間，晉國向四周擴張，國土範圍和國力均大增，但晉獻公寵信愛姬，立儲時廢長立幼，導致國內政治動盪不已。
晉獻公之子重耳因為內亂被迫在外流亡了十九年，公元前636年，他在秦穆公的幫助下回到晉國，殺掉晉懷公而上位，也就是後來的晉文公。晉文公即位後，改革政治，發展經濟，取信於民，交好秦國，在諸侯中威信很高。公元前632年，晉楚兩國在城濮發生大戰，晉國大勝，晉文公也是一舉登上了霸主的位置。
如果單純從時間上來算的話，晉文公治理晉國僅僅用了四年便登上了霸主地位，可堪稱政治奇蹟。
秦穆公
秦穆公即位之初，秦國實力並不強大，他即位後勵精圖治，大力發展經濟，軍事，鼓勵人民生產，任用百里奚、公孫支等賢才為臣，使得秦國的國力大大提升。
秦穆公為了藉助強大的晉國發展自己，他娶了晉獻公的女兒，開啟了“秦晉之好”。晉文公死後，秦晉兩國聯盟瓦解，秦穆公準備向東方發展的時候，被晉國所阻。公元前627年，秦穆公派兵偷襲鄭國，因為鄭國已經有所準備而撤退，此時晉襄公率領軍隊在晉國崤山隘道設伏全殲撤退的秦軍，俘虜秦軍三帥。
秦國東進中原之路被晉國扼制，秦穆公不得不向西發展，標誌著秦晉關係由友好轉為世仇。秦穆公在吞併了許多戎狄部族後，稱霸西戎，成為春秋霸主之一。
楚莊王
楚莊王即位時不足二十歲，國內局勢暗流湧動。他即位後平息了公子燮和鬥克的叛亂，後又評定了附庸國的內亂與滅掉庸國後，統治已趨於穩定。
楚莊王七年（前607年）春，楚國在城濮之戰打敗宋國後，繼而向東發展，滅了許多小國家，勢力範圍南至今雲南，北至黃河。
楚莊王改革內政，啟用賢臣孫叔敖興修水利，改革軍制，國力更為強大，在攻克陸渾之戎後，率兵直抵周天子都城洛邑附近，在周王室邊境陳兵示威，向 周定王的使者王孫滿詢問象徵國家政權的傳國之寶——“九鼎”的大小輕重，意在滅周自立，此即“問鼎”一詞的來源。但考慮到還有晉、齊、秦等大國的存在，覺得自己不足以稱王，便退兵了。
楚莊王自公元前604年到公元前597年六次伐鄭，終使鄭臣服。公元前597年，楚與晉會戰於邲地（ 邲之戰），大勝晉國，已成霸主地位。公元前595年楚莊王親帥大軍圍宋九個月，霸業達到頂峰。
楚國八百年中滅六十餘國，統領五千裡，楚莊王在位期間就“並國二十六，益地三千里”，可見其武功之盛。
春秋末期，曾經的霸主晉國逐漸衰落，國內實權由智家、趙家、韓家、魏家四家把持，以智家的勢力最大。公元前453年，趙、韓、魏三家聯合滅了智家，晉國被趙、韓、魏三家所分，史稱“三家分晉”。
“三家分晉”是中國歷史上春秋時代和戰國時代的分界點，到這時，大部分的中小型國家已經退出歷史舞臺，取而代之的是以秦、楚、燕、韓、趙、魏、齊七大強國統治的時代，至此，諸國爭霸的春秋時代結束，隨之而來的是另一個群雄割據的——【戰國時代】。
