漢光武十九年（公元43年），東漢的京都洛陽發生了歷史上著名的強項令事件，洛陽縣令董宣不畏權貴公正執法，不肯向包庇犯法奴僕的湖陽公主叩頭認錯，贏得了強項令的美名，而在這起事件中，光武帝劉秀的表現也堪稱完美，其做出的幾次妥協讓步，充分展現了一代帝王的胸襟器量。
事情的起因
事情起因是劉秀的姐姐湖陽公主有一個奴僕當眾殺人，官吏捉拿時，這個奴僕藏匿在了湖陽公主府裡，官吏無法進公主府捉拿犯人。或許是看辦案官吏一直拿自己沒辦法，這名逃奴的膽子也大了起來，湖陽公主一次外出時，這名奴僕居然乘坐公主的馬車跟著出了公主府。
洛陽縣令董宣見狀，立即在夏門亭等候，以刀劃地，攔下了湖陽公主的車駕。董宣大聲指責了湖陽公主包庇藏匿犯人的過失，怒斥犯法奴僕下車，並當著湖陽公主的面將其格殺。這一幕也成為了後世京劇《強項令》中《夏門亭前平民憤》的唱段。
湖陽公主顏面大失，惱怒之下向劉秀告狀，劉秀聽了事情經過後勃然大怒，將董宣召了過來，命令內侍當庭捶死董宣。
注意，劉秀要殺董宣，不是因為董宣殺了奴僕，而是董宣以下犯上，身為漢臣冒犯了皇家威嚴，亂了君臣綱紀，這在皇權社會任何一個朝代都是禁忌。董宣先是強行阻攔了湖陽公主的車駕，接著當眾指責公主過失，更當著公主面殺人，每一樁都是對公主尊嚴的冒犯。
皇權至高無上，這在古代社會是最大的規矩，無論誰冒犯皇權都要受到懲戒甚至喪命。以漢武帝時期的兩個大臣為例，右內史（京畿地區長官）義縱，在地方為官時執法公正，深得漢武帝讚賞，結果僅因為抓捕了幾個告緡的官吏，就被漢武帝認為是反對告緡令，以大不敬罪名誅殺，大司農（主管國家農業、財政）顏異，是顏回的第十世孫，僅僅因為在與人言談時，對方出言不敬皇帝，顏異沒有當場反駁，被人舉報，最後被扣上了“不入言而腹誹”（嘴上雖然沒說，但心裡是這麼想的）的罪名處死。
劉秀的第一次讓步
命懸一線之際，董宣說了一句話，讓盛怒中的劉秀冷靜了下來。董宣大聲道：“陛下您既然要大治天下，又怎能縱容自家奴僕犯法卻不予懲治呢，因私情而廢公事，還怎麼治理天下呢？不用您來殺我，我撞牆自盡。”說完董宣頭向柱子撞去，“以頭擊楹，流血被面”，劉秀見狀連忙讓內侍攔住了董宣。
董宣的話讓劉秀醒悟過來，是啊，董宣雖然有以下犯上，但卻是出於維護法律制度尊嚴的苦心。要維護皇家威嚴，就要殺董宣，要實現天下大治，國家則需要董宣這樣剛直不阿的良臣。在維護皇家威嚴和實現天下大治的理想之間，劉秀選擇了後者，於是劉秀赦免了董宣以臣犯君的死罪，讓董宣向湖陽公主叩個頭認錯了事。這是劉秀的第一次妥協讓步。
劉秀的第二次讓步
劉秀赦免了董宣的死罪，給了董宣天大的恩典，只要董宣就坡下驢磕個頭認個錯，事情就這麼過去了。作為臣子向公主磕頭，也只是基本禮儀，談不上什麼奇恥大辱。但劉秀沒有想到的是，董宣是個執拗硬漢，沒有這麼多彎彎道道，在董宣看來，對就是對，錯就是錯，沒有認錯了事一說，他沒有錯，談何向公主磕頭認錯。皇帝都給了臺階下，董宣卻沒有就坡下驢，說小一點，這是情商低，說大一點，這是拿皇帝開涮，碰到秦皇漢武這樣脾氣不好的主，董宣的命能保住才見鬼呢。
董宣的給臉不要臉，再次激怒了劉秀，劉秀命內侍強押著董宣，向湖陽公主叩頭。劉秀以天子威權施壓，試圖強行讓董宣低頭。
面對天威之壓，董宣則兩手據地始終不肯低頭，“宣兩手據地，終不肯俯”，史書如是記載，強項令脖頸剛硬死不低頭的形象躍然紙上。
據《後漢書董宣傳》記載，董宣共做了五年洛陽縣令，最終在任上去世，享年74歲，因此，此時的董宣年齡應該在70歲左右。一個白髮蒼蒼的七旬老人，早已年老體衰，面對強力壓迫，他無力反抗，卻始終堅守自己的信念，始終擁有一種不輕易低頭的傲骨。士可殺不可辱，頭可斷不可俯，這就是董宣！
董宣的浩然正氣、剛直不阿，最終打動了劉秀，天子威壓尚且不能屈服其意志，世上還有什麼能讓董宣低頭的呢？公正執法，說起來容易，但在強權面前能不畏縮退讓的官員又有幾個？董宣這樣堅守節操、大義凜然的官員，正是國家的財富！
於是劉秀下令赦免了董宣，並賜予董宣三十萬錢以示勉勵。
在維護皇帝威權和尊重士人節操之間，劉秀再次選擇了後者，他以自身的妥協讓步，保全成就了董宣的傲骨，這既是出於對董宣的愛才惜才，更是對士人風骨的敬重！孟子所謂大丈夫“富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈”，董宣如是也！
事實上，劉秀對董宣的欣賞是一貫的。董宣在北海國相任上因執法過嚴、殺人過多，被移送廷尉（漢朝最高司法機關）下獄，等到董宣快要上刑場時，劉秀派出的特使趕到，刀下留人救下了董宣。後來董宣在江夏太守任上，輕慢侮辱外戚陰氏出身的郡都尉被免官，也是劉秀開恩，再次任命董宣為洛陽令。
天子不與白衣同
以呂布之勇力，尚且在白門城樓被人捆縛無力脫身，董宣一個古稀之年的老人，劉秀是真摁不下董宣高昂的頭？無非是劉秀不肯強迫董宣而已。這讓湖陽公主不解，她問劉秀：“文叔（劉秀字文叔）你當初只是平民百姓時，還經常在家裡藏匿犯法的罪犯，官吏都不敢上門來捉拿，現在你當了皇帝，手裡有至高無上的權力，怎麼還不敢拿一個縣令開刀呢”？
對此，劉秀哈哈一笑，說道：“天子不與白衣同”。這話的意思是，皇帝和老百姓的角色身份不一樣，權力和責任義務也不同，老百姓能做的一些事情，皇帝有時候反而不能做。以湖陽公主的話為例，劉秀在家為農時，經常藏匿犯法的罪犯，顯然他當時也不是一個嚴格意義上的守法良民，換言之，身為老百姓的劉秀是法律制度的潛在破壞者。而當了皇帝后，劉秀成為了法律制度的制定者和最終裁決者，劉秀如果自己不帶頭維護法律的公正，法律制度的尊嚴將蕩然無存，還怎麼實現天下大治的理想呢？
俗話說得好，大人有大量。皇帝身為天子，手握天下人的生殺予奪大權，是一切事務的最高裁決者，擁有如此大的權力，自然需要有更高的道德約束。如果皇帝不能剋制自己濫用權力，任性妄為，那麼給天下帶來的將是可怕的災難。
秦始皇苛待天下百姓，致天下人苦秦久矣，漢武帝窮奢極欲，致使海內虛耗，秦皇漢武，這兩位千古一帝，儘管有豐功偉績，但在歷史上卻長期是以暴君的負面形象存在（宋哲宗就因為大臣說自己父親宋神宗堪比漢武帝而勃然大怒），與他們身為皇帝卻沒有收斂自己、剋制自己慾望密不可分。
從歷史史實看，劉秀對於天子之道德要求始終有清醒的認識，他在位期間，始終有一種強烈的克己意識，他不濫殺功臣，他不好色，他不圖虛名，他不愛折騰，他不好大喜功（劉秀曾說，如果能以天下之半打敗匈奴那就打，但現在打不下，那還不如不打，繼續休養生息）。換言之，劉秀沒有被權力異化。這種皇帝自身的剋制，在中國古代歷史上是極為少有的，憑此一點，劉秀堪稱聖主！
強項令事件後續
鬧了這麼一出後，董宣強項（脖頸硬，形容剛直不阿、不向權貴低頭）令之名自此傳開。此後，董宣繼續在洛陽公正執法，嚴厲打擊犯法豪強，這些人沒有不戰戰慄慄的，畏懼董宣如虎，因此董宣也被時人稱為“臥虎”。
洛陽豪強畏懼董宣，但洛陽老百姓卻非常愛戴董宣，當時歌謠說“枹鼓不鳴董少平”，意思是董宣（字少平）的府門前沒有冤鼓，形容董宣執法公正、民無冤情，這可以說是極大的讚譽，堪與後世的包拯、海瑞媲美了。
後來董宣在洛陽縣令任上去世，劉秀派使者慰問，看到董宣佈被覆屍，妻子兒女在家抱頭痛哭，家裡只有大麥數斛、敝車一乘，劉秀聽說後很傷心，說沒想到董宣廉潔清貧到了這個地步。於是劉秀以二千石高官的禮儀隆重地下葬了董宣，在講究厚葬、視死如生的漢朝（漢墓的陪葬品之豐厚是出了名的），可以說是天大的恩典。劉秀還提拔了董宣的兒子董併為郎官，董並後來做到了齊國國相的二千石高官。
董宣生前，劉秀多次開恩赦免、提攜董宣，強項令事件中，劉秀以天子之尊甘當背景板，在董宣的傲骨面前，劉秀選擇了尊重和妥協，成就了董宣的青史留名，董宣死後，劉秀給與了董宣厚葬待遇，並恩惠其子。可以說，劉秀對董宣已經做到了一個皇帝的極致。
董宣強項令的青史留名背後是劉秀的開明、器量與剋制，沒有這份心胸器量，或許歷史上只會多了一個無辜而死的洛陽令而已吧。
