1900年9月9日，生於廣東海南島樂會(今海南瓊海)新昌村。7歲時讀私塾，後入樂會縣高等小學和瓊崖中學。
1920年，到該縣第二區高等小學當教員。
1924年5月，考入黃埔軍校第一期，同年12月加入中國共產黨。
1925年2月起，任鐵甲車隊副隊長、隊長。
1925年11月擔任以鐵甲車隊為基礎組建的國民革命軍第4軍獨立團(葉挺獨立團)第1營營長。
1926年4月起，任獨立團參謀長。10月起任獨立團(後改稱國民革命軍第25師第73團)代理團長、團長。
1927年8月，任第25師師長。
1932年1月，任上海抗日義勇軍隊長。
1933年，任第49師參謀處長、團長。同年底到中央蘇區首府江西瑞金，任紅軍大學軍事教員。
1934年10月，先後任軍委幹部團上級幹部隊指揮科科長、隊長。
1936年12月，任紅二方面軍參謀長。
1940年11月，兼任晉西北軍區(後改為晉綏軍區)參謀長。
1941年，兼任抗大第7分校校長。
1943年8月，任晉綏軍區副司令員。
1948年5月，任華北野戰軍第1兵團副司令員兼副政治委員。
1949年5月，任第18兵團司令員兼政治委員。
1950年2月，任西南軍區副司令員、西南軍政委員會委員、中共中央西南局委員。同年10月奉命組建中國人民解放軍防空軍，任司令員。
1955年，任訓練總監部副部長兼軍外訓練部部長。1955年被授予上將軍銜。
1978年，任總參謀部顧問。
