1271年，忽必烈建立了元朝。此後，元朝滅南宋，實現了中國的再次統一。元朝的版圖範圍內包括漢、蒙古、維吾爾、藏等多個民族，宗教信仰、文化習俗豐富多彩，文字也比較多樣。當時的漢族和女真族通行漢文，維吾爾使用粟特字母拼寫的回鶻文字，蒙古也仿照維吾爾文創立了蒙古文，在西藏則由梵文字母拼寫的藏文。
蒙古文
元朝立志於統一天下，創造一個“車同軌，書同文”的時代，統一文字也就成為了忽必烈的一件大事情。另外，各民族文字之間存在巨大的差異，出現了交流的困難。例如，漢字雖然字數多，但是發音數量較少，無法準確拼寫出其他語言的豐富多彩的音，所謂“字以萬計，而不足以括天下之聲，有聲而無字者甚多”。
在這樣的情況下，忽必烈就要求創造一種新的文字，這種可以“譯寫一切文字，期於順言達事”。這個艱鉅的任務就交給了當時的國師、西藏的宗教領袖——八思巴。八思巴就以藏文字母為基礎，結合蒙、漢、維吾爾文等文字，創造出一套新的字母，被稱為“蒙古新字”，史稱八思巴文。
1269年，忽必烈下詔將八思巴文頒行全國，成為了元代的官方文字。元朝的許多聖旨、懿旨、令旨、法旨、經文、牌符、禁約榜等官方用書都採用了這種新文字來拼寫，然後再附錄各族文字。“自今以往，凡有璽書頒降者，並用蒙古新字，仍各以其國字副之。”這種新文字可以拼寫當時元朝範圍內的任何語言，因而具備推行的條件。
八思巴字母對照表
然而元朝滅亡後，這種文字就逐漸被拋棄了。北元朝廷使用過此文字一段時間，但是最終還是被放棄。現在，人們只能從各種文獻資料上找到一些八思巴文。
八思巴文的創造，是忽必烈統一文字雄心的體現。但是該文字只是一套拼音方案，並非是有意義的文字，類似於現在的漢語拼音。由於各種語言之間發音差距很大，因此拼寫的難度很大，需要的字母也很多。最初，八思巴文有41個字母，但是在後來增加到了57個。字母的增多就帶來一個問題：學習推廣的難度加大了。如今拉丁字母為26個字母，已經覺得比較繁雜，而八思巴字母達到40以上，可見其學習之難。
八思巴文資料
其次就是八思巴文缺少市場。當時，全國已經出現了幾種成熟的文字，想要人們改變傳統的書寫方式，這種難度就大了。尤其是當時絕大多數人使用漢字，而漢字是方塊字，並非字母文字，想要以字母文字取而代之是不可能的，八思巴文最多隻能成為漢字的拼音。因此，八思巴文一出現就只是官方之間交流的中介文字，主要用於拼音，民間還是各用各民族的文字，兩者並行不悖。一旦元朝滅亡，這種拼音文字就失去了使用的必要。
八思巴文雖然最終失敗了，成為了死文字，但是它的出現依然是具有重要意義的。首先，這是中國最早的漢語拼音方案，具有開創性的意義。新中國成立後，使用拉丁字母來作為漢語拼音，這和八思巴文字具有異曲同工之妙。當然，使用拉丁字母來拼音更有利於和世界接軌，也減少了學習漢語的難度，自然是比八思巴文要優越很多。但如果八思巴文能夠不斷髮展、改進，那麼我們現在的拼音方案或許就不是拉丁字母方案了。
八思巴文也是世界上最早的世界文。八思巴制定這種文字時，就試圖讓這種文字能夠“譯寫一切文字”，這就是世界文的特點。考慮到當時蒙古帝國的統治範圍空前遼闊，這種文字如果能夠在整個蒙古帝國範圍內通行，那就是世界最早的通用語言了。不過，元朝建立時，四大汗國都已經獨立，這種文字也就只能在元朝範圍內使用了。
