偉大的物理學家阿爾伯特·愛因斯坦在小的時候是一個讓老師和校長十分頭疼的學生，他們都認為如果愛因斯坦不改變自己的學習方式的話，不僅小學畢業很困難，而且想要考入一所普通的中學也是一個難題。
於是，老師請來了愛因斯坦的母親，希望她能協助學校提高愛因斯坦的學習成績。愛因斯坦的母親認為學校給的建議十分正確，於是她不斷地督促愛因斯坦去完成老師所佈置的任務，而且還讓愛因斯坦努力學習學校所安排的呆板且會使人思維僵硬的課程。在那段時間內，愛因斯坦的成績的確有所改善，並考入了一所普通中學，但是愛因斯坦的父親看得出愛因斯坦其實並不快樂。
在愛因斯坦15歲那年，有一天當愛因斯坦準備去釣魚的時候，被父親叫住了，並對他說：“阿爾伯特，我要給你講一個故事，但是這是一個真實的故事。希望這個故事可以對你的學習和人生產生一些啟迪。”這個故事對愛因斯坦產生了很深的影響，有的人甚至說正是這個故事改變了愛因斯坦的整個人生。
父親說：“昨天我和咱們的鄰居傑克一起去清掃南邊的一個大煙囪。而那個煙囪只有踩著裡面的鋼筋梯子才能上去。進去的時候，你的傑克大叔走在我的前面，而我跟在他的後面。我們是抓著扶手爬上去的，在打掃完煙囪之後，我們又抓著扶手一階一階地走了下來。下來的時候，依然是你的傑克大叔走在前面，我跟在他的後面。等我們從煙囪中鑽出來的時候，我們發現了一個奇怪的現象。我看見你傑克大叔的後背和臉上都是剛才在爬煙囪時蹭上的黑灰，而我的身上卻沒有一點兒菸灰，我們感到很吃驚。”
愛因斯坦的父親繼續微笑著敘述：“當我看到你傑克大叔滿臉灰黑的樣子，我以為自己的樣子和他一樣好笑。於是，從煙囪出來之後，我馬上就去附近的小河裡洗了洗臉。在確定把臉洗乾淨之後，我才去招呼你的傑克大叔一起準備回家。而這個時候，才注意到我的傑克，看見我的臉上十分乾淨，他就以為自己也沒有蹭上菸灰，於是只是胡亂洗了洗手，就和我一起回家了。”
愛因斯坦的父親繼續敘述道：“結果到街上之後，大家看見傑克的樣子都哈哈大笑起來，而傑克卻摸不著頭腦，一臉疑惑的表情看著大家。”說到這裡，愛因斯坦的父親忍不住笑了起來，愛因斯坦也跟著哈哈大笑。愛因斯坦的父親笑完後，語重心長地對他說：“其實任何人都不能做你的鏡子，只有你自己才能做自己的鏡子。拿別人的標準來評價自己，白痴都會認為自己是一個天才，天才也會把自己照成一個白痴。”
而這個故事所反映的現象，在心理學上被稱為“巴納姆效應”。巴納姆效應是由心理學家伯倫特·福勒在1948年透過實驗證明的一種常見的心理學現象。
伯倫特·福勒給一群人做完明尼蘇達多項人格量表（是由明尼蘇達大學教授哈瑟韋和麥金利制定的，是迄今為止運用最廣泛且頗有權威的一種紙筆式人格測驗）後，拿出了兩份人格測驗的結果，讓被試自己判定到底哪一份才是自己的測試結果。而這兩份測試結果，其中一份是被試自己的結果，另一份卻是多數人的回答平均起來的結果。
而結果是，大多數的被試均認為後者更準確地表達了自己的人格特徵。伯倫特·福勒透過這個實驗表明，大多數人很容易相信一個很籠統、一般性的人格描述特別適合他。即使這種人格描述十分空洞，但是人們還是會認為這就是自己的人格特徵。有關心理學家還曾經把這個實驗搬進了校園。他把一段籠統的、幾乎適合於任何人的話給學生們看，然後讓他們判斷這些話是否描述出了自己的人格特徵。
調查的結果顯示，大多數的學生均認為，這段話把自己的人格描繪得十分精確且細緻入微。針對伯倫特·福勒所提出的“巴納姆效應”，法國的相關研究人員還專門做了一個實驗來說明人們為什麼會覺得星座性格分析、血型性格分析的描述十分符合自己的情況。研究人員把當時已經被捕的震驚整個法國社會的殺人狂魔馬塞爾·貝迪德的出生年月日等一些資料寄給了一家在當時十分著名的星座分析報告公司。據說這家公司號稱自己是根據高科技的軟體得出精準的星座報告。但是，這家公司並不是免費為人們服務的，它編制的星座報告費用是十分高昂的。
三天之後，研究人員就接到了這家公司所郵遞過來的一份詳細的星座報告。報告的內容大致如下：此人的適應能力很好，而且為人十分活潑，在生活中他是一個活力四射的人，他的人際關係十分融洽。而且，他還是一個富有智慧的人，道德感強烈，且生活富足。不僅如此，這家著名的星座分析公司還根據馬塞爾·貝迪德的出生日期做了一個預測。預測馬塞爾·貝迪德在1970年～1972年期間將會擁有自己的感情生活。
可是事實上，這個被分析為“道德感強烈”的馬塞爾·貝迪德的雙手沾滿了19個無辜人的鮮血。而星座公司預測的馬塞爾·貝迪德在1970年～1972年期間將會擁有自己的感情生活的論斷也被事實打破，因為馬塞爾·貝迪德於1948年被判處死刑。
得到這份星座分析報告的研究人員很快又將發動第二次世界大戰的希特勒的出生日期等資料傳送給了其他享有盛名的星座研究公司。為了保證調查結果的準確性，研究人員還專門請來了五十多名並不知道希特勒具體出生日期的星座研究人員來分析希特勒的人格特徵。
研究人員綜合星座公司的報告後，得出了這樣一個結論，他們認為在這個日子出生的人是一個非常喜愛動物，富有愛心且熱愛和平的人。研究人員請這些星座研究者總結一下希特勒的人格特徵，於是諷刺的一幕又出現了。他們中的大多數人都認為希特勒應該是陰險狠毒的天蠍座，只有兩個人認為希特勒是一個完美主義的射手座。但是，事實上希特勒是在四月份出生的，而天蠍座以及射手座都是在冬天出生的人。也就是說，希特勒的星座與這兩個星座沒有一點兒關係。
於是，法國的研究人員認為，人們之所以認為算命、星座、生肖等預測對自己而言十分準確，主要的原因就是受到“巴納姆效應”的影響。此外，研究人員還認為除了心理學方面的原因外，還可以用機率學的原理來解釋這種現象。所有的事物就像我們日常生活中所使用的硬幣一樣，都是有兩面性的，因此這些推測其實也是具有兩面性的，就是說這些預測具有50%的準確率。
延伸閱讀
人們常常認為一種十分籠統的、一般的人格描述十分準確地揭示出了自己的人格特徵，這種現象在心理學上被稱為“巴納姆效應”。其實，“巴納姆效應”存在於我們日常生活中的每個角落。而伯倫特·福勒之所以提出這個理論，就是為了告誡人們，在日常生活中一定要謹防“巴納姆效應”，儘量客觀真實地認識自己。
其實，早在兩千年以前人們就已經意識到這個問題了，只是那個時候還沒有提出明確的理論罷了。2000年前，古希臘人就把“認識你自己”作為箴言刻在阿波羅神廟的門柱上。無獨有偶，在中國的春秋時代，老子寫出《道德經》，這部《道德經》一共有五千多字，惜字如金的老子在這部《道德經》中提到“知人者智也，自知者明也”。可見，在老子的心中自知之明最重要。而自知之明就是在告誡人們防止“巴納姆效應”對自己的影響。
需要指出的是，雖然“巴納姆效應”是由伯倫特·福勒發現的，但是它的命名卻來自另一個人的名字。20世紀50年代，心理學家保羅·米爾以美國一位有名的馬戲團藝人菲尼亞斯·泰勒·巴納姆的名字將伯倫特·福勒的實驗結果命名為“巴納姆效應”。巴納姆曾經說過一句名言：“任何一流的馬戲團應該有能力讓每個人看到自己喜歡的節目。”這句話精闢地總結了“巴納姆效應”。
