中國近現代史包含從1840年至今一百七十多年的歷史，當中中國社會，文化發生了巨大的變化，也面臨極其複雜的歷史環境，歷史矛盾，歷史任務。試圖瞭解這一段風雲變幻的歷程，就要了解鴉片戰爭以前的歷史背景，就是中國近代史是怎麼開始的，以及對古代中國和世界的比較有個——如果說得上是系統的把握。
中國近代史是怎麼開始的?試圖從一個角度梳理一下——兩個歷史落差的轉換。中國古代的輝煌文明，而西方是望塵莫及，而到了清朝中期以後，兩個歷史落差發生逆轉，中國開始衰落，西方資本主義開始崛起。在兩個歷史落差的轉換下面，英國人透過四個階段開啟中國的大門。
第一個歷史落差，古代中國的輝煌文明，而西方是望塵莫及。
1.中國是世界上少有的歷史文化從未間斷、一直延續至今的國家，創造了燦爛的物質文明和精神文明。
2.中國古代科學技術長時間處在世界領先地位。特別在天文學，數學，農學，醫藥學等領域取得卓越成就。四大發明：造紙術，印刷術，火藥，指南針。四大發明在西方資本主義的崛起中，在歐洲文藝復興當中，為西方文明的發展起到了重要的推動作用。三大工程：萬里長城，都江堰，京杭大運河，這些都是人類文明史上的奇蹟。
李約瑟在他寫的《中國科學技術史》中，對中國古代科學技術作了幾十卷的系統闡述、研究的基礎上，作出了一句話的結論：中國在公元三世紀到十三世紀之間保持了一個西方所望塵莫及的科技水平。這是對中國古代科學技術的發展狀況與西方相比較之下作出的經典結論。作出這個結論之後李約瑟還提出一個問題，這個題目很難，至今還沒有研究透，我們把它叫做李約瑟難題：中國古代科學技術如此發達，但是為什麼沒有在中國社會內部產生出近代科學來?
李約瑟作出的結論，中國在公元三世紀到十三世紀之間保持了一個西方所望塵莫及的科學技術水平，是對古代中國科學技術和輝煌文明的集中表述。
3.生產和商業的發展。
梳理那些大的朝代的發展狀況，這些朝代有個特點就是統一。中國的發展最基本的生態環境、生態結構就是統一，什麼時候統一了，國家就發展了。所以就要說到秦始皇。秦始皇統一了國家、國土，統一了文字，統一了度量衡等等。秦朝生產發展，兩千年後的今天依然對農業灌溉發揮重要作用的都江堰，就是在秦始皇時期建設的。
漢朝是休養生息、生產發展的時期。長沙馬王堆出土的絲質產品，代表了漢朝的科技水平。漢帝國是封建王朝的第一個高峰，開闢了西北邊的絲綢之路，促進了漢朝與亞歐大陸的經濟貿易。而西南的海上交通可通印度等國家，東北可通日本。
唐朝是中國古代最輝煌的時代，史書上有記載：牛馬遍野，外戶不閉。牛馬遍野表明當時條件下的共同富裕，人們之間的關係很和諧，出門不用鎖門。如果出去旅遊，往東到山東，往南到廣東，一路上不用帶糧食，路上是有款待的。‘’東至於海，南及五嶺，皆外戶不閉，行旅不資（攜帶）糧，取給於道路焉‘’。如果在別人家歇腳，第二天離開還會有饋贈的。
唐朝也是開放的時代，中西文化交融的最好時期，印度佛教傳入中國後，完成了中國化。北邊陸上絲綢之路，南邊海上絲綢之路，兩條絲綢之路連通了世界。都城長安成了亞洲甚至是世界貿易中心。
宋朝，南宋經濟發展，商品經濟發達，有早市、中市、夜市。夜市，‘’三更靜，才五更，復又開張‘’，‘’如到鬧市去，通宵不絕‘’。南宋都城臨安（杭州）的市中心就在今天的中山四路，那裡面做的都是‘’銀鈔交易‘’，金融區，一般的商人是進不去經營的，到裡面的人都是搞銀行的。所以杭州的品位很高。為什麼南宋的商業發達?因為皇帝重視農業生產。杭州的玉皇山下有座八卦田，是皇帝勞作、祭祀春耕的地方，春天到了皇帝就扛著鋤頭去那裡挖兩下，這挖兩下很有深意，標誌著春耕開始，一切都要以春耕為轉移。皇帝重視農業，農業發展有了剩餘了，商業就發達了。
如果說唐朝是中西文化交融的最好時期，那麼元朝是南北文化交融的最好時期。北邊少數民族和南邊中原地區有了更多的相互往來之後，南中國和北中國不同的文化就有了更多的交往、交流和交融。《馬可波羅遊記》有寫到東北人燒煤的情況：那個地方有一種黑石從地底崛出但燃燒如木頭，這真是一個神奇的國度，連石頭也可以燃燒。寫杭州：這其實是世界上最有錢的城市，又是最美麗華貴的天城。這部遊記描繪了遍地是黃金的東方世界，對西方影響很大，特別是對西方殖民者是有相當誘惑力的。
如果認為明朝就開始落後了，那就很難理解那些偉大的行動。展示東方大國實力的，鄭和七次下西洋，我們今天大部分長城，都是明代重修的，這些都是實力的表現。
為什麼古代西方是這種望塵莫及?有個重要原因，西方主要是《聖經》文化。要求你只要讀好《聖經》就可以了， 不要去研究自然等等。它有個基礎理論就是原罪理論，人是有罪的，人來到世上是贖罪的，所以你要愛你的親人，也要愛你的仇人，人家打你左臉，你要把右臉伸出來，要學會忍耐。在這種文化之下，所以你只要讀熟《聖經》， 不要去研究自然、現實，否則會被宗教裁判所施以絞刑。
中國古代的輝煌文明，和西方這種望塵莫及的狀態，形成了鴉片戰爭以前的第一個歷史落差，我們處在頂峰，而西方處於低谷。這種歷史落差很快到了清朝中期以後發生逆轉，形成第二個歷史落差，近代歐洲迅速崛起，中國開始迅速衰落。
參考資料：浙江大學慕課：中國近現代史綱要
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