皇太極的最終目標是奪取明朝天下，他知道明朝雖屢敗於後金，國力大為削弱，但畢竟在中原地區綿延了數百年，根基牢固，並不是輕易就可以戰勝的。
皇太極
努爾哈赤在寧遠之敗不久死去，皇太極一上臺，就致函寧遠巡撫袁崇煥，傳達了講和的意思。袁崇煥針鋒相對，回信提出了講和的條件，要後金從佔領的遼東地區退出。在講和的問題上，雙方都沒有多大誠意皇太極不過是想爭取時間對朝鮮用兵，而袁崇煥也在爭取時間加強防禦。
（1627年）正月，皇太極命大貝勒阿敏、貝勒濟爾哈朗、阿濟格等統率3萬軍隊東征朝鮮，在朝鮮土地上點燃了戰火。阿敏羅列朝鮮不遣使吊努爾哈赤之死等7 大罪狀，率兵猛攻，佔領平壤。朝鮮國王李棄京城，帶著妻子逃到了江華島，派其弟原昌君與後金講和。三月，阿敏和朝鮮在江華島殺白馬黑牛，焚香盟誓，定下"兄弟之盟"。後金大掠三日而返。後金對朝鮮的勝利破壞了朝鮮與明朝的同盟關係，解除了後顧之憂。
在與朝鮮簽定"兄弟之盟"後，皇太極將軍事觸角伸向了明朝的遼西地區，以實現他一統天下的宏圖。
明朝在薩爾滸戰役中遭到慘敗，迫使它從戰略進攻轉為防禦，直至退卻，但退到遼西地區，就不想再退了。整個遼瀋地區被熊廷弼稱為"神京左臂"，京師、山海關、遼瀋，形勢完整、臂指相連。遼瀋失掉後，遼西首當其衝;遼西不保，山海關即失;山海關一失，京城就暴露於敵前、其危亡必在旦夕之間。因此，明廷採納孫承宗、袁崇煥等人的意見，在遼西地區派重兵鎮守，雙方在這一地區進行了長達十幾年的拉鋸戰，激烈爭奪每一個屯堡、軍事要塞和城鎮。
（1627年）五月，皇太極首次率大軍徵明，開始了與明朝爭奪遼西的拉鋸戰。當時，皇太極派遣徵朝鮮的大軍剛剛回到瀋陽，他便得到一個重要情報∶明軍正在加緊修築錦州、大淩河、小淩河諸城，在其周圍屯田耕種。這些城的修築工程是明軍積極防禦策略的一部分，由寧遠巡撫袁崇煥獨創部署。袁崇煥總結交戰以來的經驗教訓，築起了一道寧錦防線。他認為"恢復之計"在於"以遼人守遼土、以遼土養遼人，守為正著，戰為奇著"。依靠當地人民守衛自己的土地，依靠這裡的肥沃土地來維持人民連軍隊在內的生計;軍事上，防禦為主，出戰、進攻為其次。這一方針完全符合當時當地的實際情況，是阻擋後金的攻勢的有效措施。
如果遼西前鋒的軍事要地一旦修繕完整，會給皇太極的進軍造成巨大的障礙。他果斷命令將士們連續作戰，力圖搶在這些城池完工之前，一舉攻克，以使袁氏的防禦體系付諸東流。
六日，皇太極留下貝勒杜度、阿巴泰守瀋陽，自率大軍朝錦州進發。
十一日兵臨錦州城下，對錦州形成包圍之勢，企圖迫使明守軍不戰而降。明平遼總兵趙率教和副將左輔、朱梅等堅守不屈，皇太極的如意算盤落了空。
皇太極下令攻城，戰鬥進行了一整天，後金傷亡慘重，而錦州城卻安然無恙。就這樣連續攻了十幾天，還是沒有攻下來。幾次勸降信用箭射到城裡，也沒有迴音;誘使出城會戰，明兵憑堅城據守不出。
皇太極無計可施，只得留部分兵力圍攻錦州，自率主力轉攻寧遠（今遼寧興城縣城）。
坐鎮寧遠的正是名將袁崇煥，他已向朝廷請來各路援兵，出動水師在海上遙相控制，再派部將尤世錄、祖大壽率精兵 4000增援錦州，他們剛要出發，後金兵突然來到，就在城外二里安營，列槍炮，嚴陣以待。皇太極督代善、阿敏等領兵進擊。袁崇煥坐鎮指揮，放射大炮，後金兵一排排倒下，明兵也死傷大半，滿桂身中數箭。這一戰役延續到第二天，明兵發揮槍炮的威力，使後金繼續遭受重大損失，遊擊覺羅拜山、備禦巴希等被射死，貝勒濟爾哈朗、薩哈廉、瓦克達都受了傷。
袁崇煥
寧遠不下、皇太極又返回錦州，再次攻城，已是六月四日。時值暑天，將士中暑很多，土氣、戰鬥力都在下降。皇太極知不可久留，決定班師。第二天，大軍開始從錦州撤退，整整持續了一夜，至次日黎明，經小淩河城，把明兵已修好的城牆和工事全部毀掉，然後揮軍引去。
此戰明軍防守成功，時稱"寧錦大捷"。
袁崇煥正確估量了敵我形勢∶明兵不利於野戰，和擅長騎射的後金兵是無法較量的。只有高築城牆，深挖城壕，堅守城池，用大炮轟擊，以制敵取勝。此種戰略，正好限制了後金兵發揮優勢。
寧錦之戰的失利，使皇太極意識到在短時期內，他是無法攻克遼西的，但不能攻取遼西，便進不了山海關，更別提奪取北京了。在遼西受阻之後，皇太極決定改變進攻路線，首先掃清前進路上的障礙--蒙古。
明末清初，蒙古分成三大部落;漠北蒙古即外蒙古、漠南蒙古即內蒙古、漠西蒙古即厄魯特蒙古。漠南蒙古位於明朝和後金的中間，曾經和明朝簽訂一同抵禦後金的盟約。漠南蒙古察哈爾部的林丹汗是元太祖成吉思汗的後裔，每年接受明朝廷給的大量"歲賞"，同後金對抗。皇太極在對付蒙古問題上要有所進展，必須制服這個勁敵。
後金天聰二年（1628年），皇太極親率大軍進攻林丹汗，俘獲11000餘人，追到興安嶺。這次出征，後金既打擊了大敵察哈爾，也進一步鞏固了對已歸服的蒙古諸部的統治。更重要的是，皇太極在遼西受阻之後，又透過征服蒙古，找到了進攻明朝的新路線。
袁崇煥擊敗皇太極，獲得寧錦大捷後，上奏崇禎帝，說山海關一帶防務鞏固，已不足慮，但薊門單弱，須防敵人從西路進攻。朝廷沒有多加理會，他再上第二道、第三道奏章。崇禎下旨交由部科商議辦理，但始終遷延不行。
天聰三年（1629年）十月，清兵果然大舉從西路入犯，避開山海關，繞道內蒙古，進攻北京城、這一切都在袁崇煥預料中。
山海關
明朝初年為防備蒙古人，對北方邊防全力修築長城，設立遼東、薊州、宣府、大同、太原、陝西、延綏、寧夏、甘肅九大邊防軍區，即所謂"九邊"。東起鴨綠江，西至酒泉，綿延數千裡中，一堡一寨都分兵駐守。但後來注意力集中於遼東，其他八鎮的防務就廢弛了。明太祖本來建都南京，成祖因為在北京起家，將都城遷過去。在中國整個地形上，北京偏於東北，和財賦來源的東南相距甚遠。最不利的是，北京離長城只有100多里，敵軍一破長城，快馬半天，就兵臨城下。金元兩朝以北京為首都，因為它們是來自北方的遊牧民族，不敢深入中原，如果有變，就可以立刻轉身逃回本土。明朝的情況卻不一樣。明成祖對蒙古採取攻勢，建都北京就是為了便於進攻，後來明朝中後期，兵力衰弱，北京地勢上的弱點馬上暴露無遺。
略順義，至通州，渡河，進軍牧馬廠攻向北京。袁崇煥兩日兩夜急行軍 300餘里。比清軍早到兩天，駐軍於北京廣渠門外。袁崇煥一到，崇禎立即召見，大加慰勞，袁崇煥以士馬疲勞，要求入城休息。但崇禎心中頗有疑忌，不許部隊入城。袁崇煥要求屯兵外城，崇禎也不準，一定要他們在城外野戰。清兵東攻，在高密店偵知袁軍已到，大驚失色，想不到袁崇煥如此神速。
二十日，兩軍在廣渠門外大戰。袁崇煥親自上陣督戰。從上午八時打到下午四時，惡鬥8小時，勝負不決。打到傍晚，清兵終於不支敗退，退了10餘里。袁軍直追殺到運河邊上。這場血戰，清軍勁旅阿巴泰、阿濟格、思格爾三部都被擊潰。袁崇煥也中箭受傷，中箭的甲胃，像刺蝟似的。袁崇煥連獲廣渠門和左安門兩捷，京師轉危為安。
袁崇煥知道這是僥倖獲勝，在軍事上並不可取，尤其在京城外打仗，更不能僥倖。他對部屬說∶"按照兵法，僥倖得勝，比打敗仗還要不好。"崇禎見清兵沒有遠退，不斷催促袁崇煥出戰。袁崇煥說，估計關寧步兵全軍於十二月初三、初四可到。一等大軍到達，就可決戰。袁崇煥的意思是，大軍在城外堅守，派遊軍截斷清兵糧道，焚燒清兵糧草，再派兵佔領長城各處要隘，使清兵沒有退路，然後與清兵持久對抗。這是一條非常正確的戰略。
但是崇禎是個十分急躁的青年，那時還沒滿19歲，一見袁崇煥按兵不動，不耐煩起來，催他出戰。袁崇煥一再說，要等步兵全軍到達才可進攻，現在只有9000騎兵，和敵兵 10餘萬決戰，難求必勝。崇禎卻懷疑起來了∶"你不肯出戰，到底是什麼居心?想篡位嗎?想脅迫我答應議和嗎?你從前不斷和皇太極書信往來，到底有什麼密謀?你為什麼一早就料到金兵要從西路來攻北京?"崇禎的性格本來就十分多疑，現在兵臨城下，更是又驚又怕。
崇禎帝
清兵於十一月二十七日退到南海子，潰敗後，心中不忿，便在北京郊外大舉燒殺。北京城裡居民的心理和皇帝一樣、聽信謠言、說袁崇煥不肯出戰，別有用心。許多人說清兵是他引來的、目的在"脅和"、使皇帝不得不接受他一向所主張的和議。於是有人在城頭向城下的袁部騎兵拋擲石頭，罵他們是"漢奸兵"。石頭砸死幾名兵士。
就在這時候，清兵捉到兩名明官派在城外負責養馬的太監，一個叫楊春，一個叫王成德。皇太極心生一計，派副將高鴻中、參將鮑承先、寧完我、巴克甚、達海等人監守。俘虜了兩名小小太監，為什麼還要派五名將領來監守呢?皇太極一生都很愛看《三國演義》周瑜利用蔣幹盜書使曹操中反間計的手法，皇太極非常清楚，他要設計陷害袁崇煥。
高、鮑、寧三人是投降滿清的漢人。到了晚上，鮑承先與寧完我二人依照皇太極所授的密計，大聲"耳語"，互相說道∶"這次撤兵，並不是我們打了敗仗，那是皇上的妙計。皇上單獨騎了馬逼近敵人，敵人軍中有兩名軍官過來，參見皇上，商量了好久，那兩名軍官就回去了。皇上和袁督師已有密約，大事不久就可成功。"
這兩名太監睡在旁邊，將兩人的話都聽得清清楚楚。十一月三十日，皇太極命看守者假意疏忽，讓楊春逃回北京。楊春將聽到的話一五一十地稟報崇禎。先前有民謠∶"投了袁崇煥，韃子跑一半。"（文秉《烈皇小識》）民眾竟然認為要趕跑滿兵，必須先逮捕（"投"）袁崇煥。這些輿論，自然傳到了崇禎耳裡，現在，太監們的話更加深了他的疑慮。
第二天，十二月初一，崇禎中了皇太極的"反間計"，以議軍餉為名，命袁崇煥到紫禁城。當時，北京城戒嚴，九門緊閉。袁崇煥和祖大壽坐在筐裡，被人吊到城上。
袁崇煥到了紫禁城平臺，崇禎帝並未議餉，而是下令將他逮捕，下錦衣衛獄。祖大壽眼見之下，手足無措，出北京城後等了三天，見袁崇煥沒有獲釋，與何可綱驚怒交集，立即帶部隊回錦州去了。正在兼程南下赴援的袁部主力部隊，在途中得悉主帥無罪被捕，當然也就掉頭而回。崇禎見祖大壽帶領精兵走了，不理北京防務，忙派內閣全體大學士與九卿到獄中，要袁崇煥寫信招祖大壽回來。袁崇煥心中不服，不肯寫，但最後想到"以國家為重"五字，寫了一封極誠懇的信，要祖大壽回兵防守北京。這時候祖大壽已衝出山海關北去，崇禎派人飛騎追去送信。追到軍前，袁部將士怒不可遏，祖大壽軍中喝令放箭，送信的人大叫∶"我奉袁督師之命，送信來給祖總兵，不是朝廷追兵。"使者遞過信去。祖大壽讀後，下馬捧信大哭，一軍都大哭。祖大壽對母親很孝順，他母親又很勇敢，兒子行軍打仗，80多歲的老太太常常跟著部隊。這時她勸兒子說∶"本來以為督師已經死了，咱們才反出關來，謝天謝地，原來督師並沒有死。你打幾個勝仗，再去求皇上赦免督軍，皇上就會答允。現今這樣反了出去，只會加重督師的罪名。"祖大壽覺得母親的話很對，當即回師入關，和清兵接戰，收復永平、遵化一帶，切斷了清兵的兩條重要退路。
祖大壽
這時祖大壽、何可綱等得到袁崇煥獄中手書，又還兵來救。皇太極對袁部畢竟忌憚，感到後路受到嚴重的威脅，於是並不進攻北京，反而寫了兩封議和的信，放在安定門和德勝門城門口，然後取道冷口而還遼東。
第二年八月十六日，一代名將袁崇煥在北京西市被凌遲處死。《明季北略》記載∶袁崇煥受刑時，人們咬牙切齒，買從袁身上割下的肉就酒喝，喝一口，罵一聲。這個記載，未必可靠。但說明當時京城上下都中了皇太極的"反間計"，誤認為袁崇煥"通敵"。認定袁崇煥是大漢奸的明末遺民張岱在《石匱書後集》中記載了袁崇煥的悲慘下場∶"遂於鎮撫司綁發西市，寸寸臠割之。割肉一塊，京師百姓從劊子手爭取生啖之。劊子手亂撲，百姓以錢爭買其肉，頃刻立盡。開腔出其腸胃，百姓群起搶之，得其一節者，和燒酒生齧，血流齒頰間，猶唾地罵不已。拾得其骨者，以刀斧碎磔之，骨肉俱盡，止剩一首，傳視九邊。"
袁崇煥
後來清兵入關以後，定鼎中原，開始修明史，到了袁崇煥的傳記時，就翻出了滿文件案，把這個計謀大白於天下，乾隆皇帝給袁崇煥平了反。這個反間計沒有用一兵一卒，也沒有放一箭一炮，就讓崇禎皇帝"自毀長城"。
皇太極的反間計能夠成功，也與崇禎帝的少不更事有關。當清兵圍城時，19歲的崇禎張皇失措，不單表現在將袁崇煥下獄一事上。他認為兵部尚書王洽處置事情不善，將其下獄。圍城時一切混亂，監獄中的囚犯乘機大舉越獄，於是刑部尚書和侍郎也被下獄。崇禎又"發覺"北京的城牆不大堅固，於是將工部尚書和工部幾名郎中一一起在朝廷上各打80棍再下獄。三個郎中兩個年老，一個體弱，都在殿上被當場活活打死了。
就這樣，皇太極巧施離間計，騙得無能的崇禎帝殺了袁崇煥。《明史·袁崇煥傳》說;"自崇煥死，邊事益無人，明亡徵決矣!"
