戰國時期秦國的商鞅變法，有一條數人頭的“軍功爵制”，以士兵在戰爭中砍下敵人的人頭數量論功。如果兩軍尚未接陣直接廝殺，而是在遠處相互射箭，萬箭齊發之下如何能分得清哪個敵人是誰射死的？這軍功又如何計算？
秦國的“軍功爵制”規定：軍隊以在戰爭中砍下敵人的人頭數論功行賞，士兵“得甲首一者，賞爵一級，益田一頃，益宅九畝”，“斬一首者，爵一級，欲為官者，為五十石之官，斬首二者，爵二級，欲為官者，為百石之官”。一首一級，這可能就是“首級”一詞的由來。
士兵只要在戰場上砍下敵人的人頭，可以得到爵位、官職、良田，斬殺的敵人人頭越多，所享有的政治地位和生活待遇也就越高。這種數人頭的“軍功爵制”大大激發了秦人的參戰熱情，使秦軍成為虎狼之師，戰鬥力大幅提高，加速了秦統一六國的步伐。
商鞅變法所處的戰國時期，弩是當時軍中非常重要的武器。據先秦時期的兵書《六韜》記載，當時一萬人的軍隊中，“強弩六千，戟盾二千，矛盾二千，修治攻具、砥礪兵器巧手三百人”。
秦始皇陵兵馬俑一號俑坑東端的五個試掘坑，共計出土 486 件兵器，包括劍、戟、矛、戈、金鉤等等。其中，弩的數量達到了總數的 60％，配套的箭矢則發現了上萬支。一號坑軍陣中前三排共有武士俑 203 位，其中持弩者 164位。這說明當時弓弩兵在秦軍中的地位很重要。
弓和弩雖然都是遠射兵器，卻是兩種不同的兵器。弓早在舊石器時代就已經出現了，當時主要用來狩獵，大約在新石器時代中晚期，弓開始成為戰爭中的武器。弓的優點是射速較快，但全靠人的臂力拉弓，人的臂力有限，拉滿弓馬上就要發射，所以弓的射程和射擊精準度不太高。
弩是春秋晚期出現的，弩既可以用臂力，也可以手腳腰力並用，甚至可以利用簡單的機械輪軸之力張弓引弦，例如威力巨大的床弩，需要由多人操縱。而且弩有充足的時間進行瞄準，所以弩的射程和射擊精度更高一些。弩的弱點是不夠靈活，臨陣張機慢，而且威力越大張機越慢。
從兵馬俑的佈陣來看，在戰爭中秦軍應該先由弓弩兵輪番發射，在遠距離給予敵軍重大殺傷，隨後由手持長兵器計程車兵衝鋒，與敵人進行近身格鬥。這就是所謂的“強弩在前，錟戈在後”。雖然弓弩兵也配有用於近身作戰的短劍，但主要作用是自衛。
所以，在戰鬥中斬殺敵軍人頭的主要是手持長兵器衝鋒計程車兵，弓弩兵則很難獲取敵軍人頭。在箭雨之後，長兵器士兵衝入敵人陣營，砍下被射死或者射傷的敵人頭顱，應該不難，但只有衝在前面計程車兵才會有這種便宜可賺，所以箭雨過後長兵器士兵會拼命往前衝。
從這點來看弓弩兵確實有些吃虧，但相對來說，弓弩兵的安全係數比衝鋒陷陣的長兵器士兵高，傷亡率相對低一些。
弓弩兵也不是沒有機會得到封爵，《商君書》記載：“能攻圍邑，斬首八千已上，則盈論；野戰，斬首二千，則盈論。吏自操及校以上大將盡賞”。也就是說，一支軍隊在野戰中能夠斬首二千，在攻城戰中能夠斬首八千，就算超額完成任務，可以得到集體軍功，全軍都可以升爵一級，這時候弓弩兵可以隨集體軍功一起晉爵。
為了保證弓弩兵的戰鬥力，弓弩兵的平時訓練非常嚴格，懲罰特別嚴厲。《秦律》記載，“除士吏、發弩嗇夫不如律，及發弩射不中，尉貲二甲；發弩嗇夫射不中，貲二甲，免。即”“士吏”、“發弩嗇夫”等基層軍官如果不按規定組織士兵“發弩”進行軍事訓練，或者“發弩”射不中目標，中級軍官“尉”就要罰款兩件甲衣。如果是因為軍官荒廢訓練，射不中目標，不但罰款兩件甲衣，更要免去軍職。
因為防身用的短劍很難對付執長兵器的敵人，如果戰場上弓弩兵不賣力，敵人的有生力量沒有被有效射殺，導致敵人反衝過來，會危及自己的生命。所以，無論是平時的訓練，還是戰時的射擊，一般不會出現弓弩兵因為沒機會斬殺敵軍人頭而不賣力的現象。
所以，這個問題雖然在軍功爵制中沒有明確的規定，但在實際中是行的通的。
