"三宮六院"一詞是由故宮的建築而來。"三宮六院"都在故宮的內廷。"三宮"又稱"後三宮"，指皇帝居住的乾清宮、皇后居住的坤寧宮，以及位於乾清宮和坤寧宮之間的交泰殿(殿名取自《易經》，含"天地交合、康泰美滿"之意。"內宮不許干預政事"的鐵牌就立於此殿。) "六院"其實是十二院。"三宮"東、西兩路各有六宮，"東路六宮"即景仁宮、承乾宮、鍾粹宮、景陽宮、永和宮和延禧宮;"西路六宮 "為:永壽宮、翊坤宮、 儲秀宮、鹹福宮、長春宮、太極殿(啟祥宮) 。因各宮均為庭院格局建築，故稱為"東六院"和"西六院"。
紫禁城是明朝和清朝兩個朝代的皇宮。從建築佈局來看，是按照古代所謂"前朝後寢"的規制，外朝為"大內正衙"，內遷即所謂的"三宮六院"。皇后居中(坤寧宮)。東、西各有六宮(皇宮內建築多以九為建制，這裡用六不用九，顯然是符合"後立六宮"之說)
民間說法：
民間所謂的三宮，一般是指后妃居住的中宮和東西兩宮，其實這是明清以後的體制，三宮最早乃是指皇帝、太后、皇后三宮，或者是指太皇太后、太后、皇后為三宮。而天子后妃所居乃曰六宮。《禮記》言:"王后六宮，諸侯夫人三宮也。"《周禮?天宮內宰》言:"王后帥六宮之人。"鄭玄注六宮曰:"正寢一, 燕寢五，合為六宮。"六宮為皇后居住之所，所以往往用六宮代指皇后，如同後世用中宮代指皇后一樣。隨著封建社會的建立，諸侯的消亡，三宮的含義有了變化。漢代就以皇帝、太后、皇后合稱為三宮，又稱太皇太后、太后、皇后為三宮。唐代穆宗時又將兩太后與皇后合稱三宮。
六院作六苑，皆以後妃所居宮院(苑)代指后妃。六宮的概念至唐代已非專指皇后，而泛指后妃了。白居易《長恨歌》中的"回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色"，李賀《貝宮夫人》中的"六宮不語一生閒,高懸銀牓照青山"，所言"六宮"皆指后妃，而不是專指皇后。明以下遂泛稱后妃為三宮六院。
三宮六院一詞是由故宮的建築而來。故宮內以乾清門為界，南為外朝，北為內廷，即是皇帝和他的后妃們起居生活的地方。三宮即中路的乾清宮、交泰殿、坤寧宮，又稱"後三宮"。六院分別指東路六宮:齋宮、景仁宮、承乾宮、鍾粹宮、景陽宮和永和宮;西路六宮:儲秀宮、翊坤宮、永壽宮、長春宮、鹹福宮和重華宮。因各宮均為庭院格局建築，故稱為"六院"。這就是人們常說的"三宮六院".
三宮六院體系
古代皇帝妃子眾多，於是便有了對古代皇帝后妃的俗稱，三宮六院之體系。對於皇帝的后妃，俗言有三宮六院七十二嬪妃的提法，三宮即指中路的乾清宮、交泰殿、坤寧宮，又稱"後三宮"六院即指東六宮分別為景仁宮、承乾宮、鍾粹宮、延禧宮、永和宮、景陽宮;西六宮分別為永壽宮、翊坤宮、儲秀宮、啟祥宮、長春宮、鹹福宮。其實這只是一種泛泛之談，皇帝后妃的編制歷朝歷代雖大略近似，然而在名目上和數量上並不相同。
人們常說，做皇帝好，皇帝有三宮六院七十二偏妃，坐擁全天下的美女，真是羨煞了全天下的男人。看來，皇宮中的美女真是多得數不完，難道真有閱不盡的人間美色?皇上真的有那麼多的妃子嗎?
內宮裡的人，無論高低貴賤，都隸屬於皇帝，對皇帝負責。后妃有森嚴的等級，後宮的秩序才得以維護。
自唐開始，宮廷就設立了六局二十四司，每四局為一司。明朝建立以後，明太祖朱元璋認為後宮女官人數太多，遂改為六局一司。六局為尚宮、尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚宮，尚宮總管六局事務;一司為宮正，掌管戒令責罰。品級皆為正六品。至此，宮中共有女官75人、女史18人。
皇后位居正宮，實為國母，低於此等級的設有貴妃，再往下諸妃位號，取賢、淑、莊、敬、惠、順、康、寧為稱，閨房雍肅，旨寓深遠。后妃以下，雜置宮嬪，有婕妤、昭儀、貴人、美人等名號。嘉靖十年(1531年)仿古禮冊立九嬪:德嬪、賢嬪、莊嬪、麗嬪、惠嬪、安嬪、和嬪、僖嬪、康嬪，等級在妃之下。明憲宗時期，還首次出現了皇貴妃的稱號，憲宗追封寵妃萬貴妃為皇貴妃。此後，到了明神宗時期，神宗封寵妃鄭貴妃為皇貴妃，以後逐漸形成定製。
到了清代，清世祖順治十五年(1658年)，順治採納禮官的建議:乾清宮設夫人1名，淑儀1名，婉侍6名，柔婉、芳婉各30名;慈寧宮設貞容一名、慎容2名，勤侍人數不定;女官設定遵照明朝的六局一司，但此建議雖透過而未能執行。清聖祖康熙以後，重新制定施行了妃嬪等級，冊立皇后，位居中宮;皇貴妃，1名;貴妃，2名;妃，4名;嬪，6名;貴人、常在、答應，人數不定，只要是皇帝看中或寵幸的宮女均可納入其中。諸嬪妃各分居東、西十二宮。東六宮分別為景仁宮、承乾宮、鍾粹宮、延禧宮、永和宮、景陽宮;西六宮分別為永壽宮、翊坤宮、儲秀宮、啟祥宮、長春宮、鹹福宮。
可見，如果單算有稱號的後宮，其實並不像想象中的那麼多，但是，如果將後宮的女性都算上，那就不止"三千佳麗"了。明代，宮女一旦被選進宮，便永遠不能離宮，因此，有進無出，數量也就變得龐大。以嘉靖為例，據《明實錄》記載，嘉靖二十六年(1547年)二月，嘉靖帝諭內閣，嫌中宮妃御所用不足，又嫌多老疾，於是禮部尚書費寀隨即選女子年11歲以上、14歲以下者300人入宮。嘉靖三十一年12月選民間女子300人，嘉靖三十四年9月選民間女子10歲以下者160人，同年11月選湖廣、承天府民間女子20餘人。嘉靖四十三年正月選進宮女300人。共1080餘人，連同原有即達2000人左右，數量可觀。清代與明代不同，入宮的宮女到25歲時，便可離宮，這樣，有進有出，宮女的數量保證均衡，但數量也能達到3000人左右。
作用：
天子何以要有三宮六院
中國古代的嫡長繼承製，確實減少了國家的動亂與百姓的苦難。而這個制度的安全，就在於皇帝宗室要有足夠的「皇帝候選人」，因此，為確保皇帝有足夠的兒子，天子在禮制上必須有足夠的妻妾。
天子的妻妾是為了滿足慾望嗎?其實未必如此，因為皇帝過去臨幸后妃，是受管理的。當然古史我們不是很清楚，但至少明清的皇帝，在這方面是有限制的。相傳清康熙更為此置「敬事亭」，讓太監記載皇帝臨幸后妃的紀錄，一方面確保后妃懷的是皇帝的孩子，一方面也約束皇帝。
並且，整個後宮更有著明確嚴格的賞罰制度，比如隋唐，即為女官設6局24司，(共有尚宮局、尚儀局、尚服局、尚食局、尚寢局、尚工局等)，授享俸祿，秩比外朝官員。當然，中國某些混亂的朝代，皇帝可能淫亂，但大部分的時間，後宮的制度還是很嚴謹的。因此，要拿過去皇帝作為藉口，說明男人是三妻四妾的人，或許應該好好深思了!
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