扳指發明於商朝，在春秋戰國時期就被廣泛使用，最早它是騎射時，為保護手指拉弓弦時回彈傷到手指的一種輔助工具，扳指古時候稱“韘”，後來又改稱班指、搬指、扳指。
材質多種多樣，古時多用鹿角製作，後期發展成身份的象徵，多用名貴翡翠、玉石製作，形態也多樣化，有梯形、圓形等，分有槽和無槽，後期作為玩件多為圓形。
扳指通過歷朝歷代的應用和演變，到清朝發生了翻天覆地的變化，清朝的前身是女真族，而女真是遊牧民族、善騎射，所以扳指對他們來說是必不可少的。
自從清兵入關，建立滿清政權後，開始刀槍入庫，馬放南山，極盡奢靡之能事，尤其是乾隆時期，滿漢一統，天下太平，扳指的應用有了質的變化，無所事事的八旗子弟，開始用各種奇珍異石來擺弄製作，竟相攀比成風。
而乾隆皇帝就是其中最傑出的代表，為此他遍訪天下能工巧匠，成立“御用督造局”，專門為他製造扳指，他的御用品琳琅滿目、巧奪天工，就連大臣送的都不屑一顧，可見其御用扳指的精美程度。
前些年在嘉德一次拍賣會上，乾隆皇帝一盒御用扳指竟拍出千萬的天價。乾隆皇帝文采風流、文能治國邦、武能安天下，一生溫文爾雅，風趣幽默，在帝王中可謂獨樹一幟，而扳指通過歷史演變成了附庸風雅的載體，也許這就是乾隆皇帝酷愛扳指的最好釋義吧。
