清代，炎夏的一天深夜，在江南某地寂靜的曠野小道上，走過來一高一矮兩個人。高個的光頭大腦袋，是個胖大和尚；矮的五短身材，小鼻子細眼，一身俗家打扮。兩人都在二十開外年紀，手裡各提了一盞油紙燈籠，燈籠上寫著“菩提寺”三個字。這和尚名叫獨修，從小在菩提寺出家，今天奉本寺住持之命，帶了廟工馬四去遠村收取田租，現在連夜往寺裡趕去。
當二人走進近一片荒墳時，突然聽到墳間傳來女人的哀哀哭泣聲。獨修連忙立定，雙手合十，口唸“阿彌陀佛”，提燈循著哭聲照去，不禁嚇得差點丟了燈籠，落荒而逃。原來他們看見荒墳間有口白木薄皮棺材，棺材旁邊有個穿著下葬時才穿的“壽衣”的女人，人不像人，鬼不像鬼，叫人猛地見了毛骨悚然！
倒是馬四膽大，他衝著那女人喝道：“呔，這位小女子，你是人還是鬼？”那青年女子見來了二個人，頓時停住哭泣，哽咽著說：“奴家是人，不是鬼。”馬四又說：“既是活人，為何死人穿戴？又因何深更半夜獨身一人在此啼哭？”那女子見人問，又禁不住連哭帶訴說了起來。
原來這女子名叫魏素貞，是鄰縣魏家岱人氏，去年嫁到距這裡不遠的張家村。丈夫叫張世昌，是個做小生意的。小夫妻倆本是姑表兄妹聯姻。婚後，夫婦相親相愛，素貞侍奉婆母又極孝順賢惠，小家庭的日子過得倒也歡樂和睦。
婚後不久，張世昌與鄰村好友李茂元結伴，外出做販賣舊衣的小生意去了，誰知一去好幾個月沒有回來，新娘子魏素貞瞞上不說，心中十分牽掛想念。
這一天，她的婆母偶感風寒病倒了，魏素貞為了給老人滋補身體，殺了家養的蘆花大公雞，為了嚐嚐雞肉是否煨爛，便取了一塊放進嘴裡。就在她把雞肉塞進嘴裡，突然聽到婆婆的叫喚，她情急中想回答婆婆，不料那塊滾燙的雞肉一下嚥在喉嚨口，一時咽不下又吐不出，一口氣接不上，就昏倒在地，什麼也不知道了。
不知過了多久，魏素貞才甦醒過來，睜眼一看，自己竟躺在漆黑的棺材裡，氣又憋悶得厲害。求生的本能使她又喊叫，又蹬踢，好容易把棺材頂開了一條縫，鑽了出來，抬眼一看，四周滿地是黑呼呼陰森森的墳丘，嚇得她一時不知道何處是回家的路徑。她不知道自己因何落得如此下場，真是又冤，又怕，禁不住“嚶嚶”哭泣起來。
獨修聽完，連聲說：“罪過罪過！”他舉起燈籠朝魏素貞臉上細細照看了一下，只見這位少婦臉蛋粉白，淚光漣漣恰似帶雨梨花，心中不由一喜，原來這位獨修和尚雖然身遁空門，卻是六根未淨，平日見了稍有姿色的女香客，便像貓兒見了魚腥一樣饞涎欲滴，只是礙著住持大和尚戒律極嚴，不敢隨便造次。今晚在這荒野墳間，遇到這個美女，他便想把她誑到一個隱蔽之地去受用一番，於是，便用暗語和馬四商量。
這位馬四也是個酒色之徒，見了魏素貞這麼漂亮，早就心猿意馬，二人交換了一下眼色，嘰咕了幾句鬼話，已成默契。於是，獨修對魏素貞謅道：“小娘子，佛祖說，救人一命勝造七級浮屠，你休得驚慌，你家就離此不遠，我收田租去過那裡，我倆順路把你送回去，你看可好？”魏素貞是個善良而涉世未深的農家少婦，哪猜得透眼前兩人的蛇蠍心腸，就抹去臉上的淚痕，答應跟兩人走了。
三人走了一里多路，來到一座叫三里墩的村子，馬四的哥哥馬二就住村頭。馬四知道今晚哥哥全家都去了他岳父家拜壽去了，家中沒人，正好乘機下手，便假稱腹中飢渴，要在兄長家裡吃點東西再走。魏素貞雖想盡早到家，但因自己是個孤身弱女子，在這漆黑的夜間，哪敢獨個行走，只得聽任擺佈。
到了馬二家，見鐵將軍把門，馬四便用施出撬門竊鎖手段，只三下兩下，便把鎖撥開了。三人進了屋，馬四吩咐獨修去灶下生火，自己則先去房中取出嫂嫂的一身衣裳讓魏素貞換上，又取了淘籮淘米。待米下了鍋，水燒沸時，馬四從灶洞裡瞅見獨修正悶頭專心燒火，心中獰笑了一下，隨即，操起一柄砍柴斧，悄悄來到獨修背後，瞄準了那顆油光水滑的光頭奮力一擊，獨修連哼都沒來得及哼一下，便倒在血泊裡。馬四砍死了和尚，又“嘿嘿”獰笑著，舉起血斧，逼向嚇得瑟縮成一團的魏索貞……
再說外出好幾個月的魏素貞的丈夫張世昌這天回家來了。他一進門，就見正屋裡擺著妻子魏素貞的靈臺，頓時腦袋“嗡”地一聲，差點暈倒在地。他做夢也沒想到，自己離家才幾個月，新婚的嬌妻竟會撒手西去，禁不住放聲慟哭。
他的母親聽到兒子的哭聲，連忙顫巍巍地從房裡走了出來，也是老淚縱橫，如此這般地告訴兒子關於素貞的死因：昨天她因要下床解手，在房裡喊了好一會兒，也不見媳婦應聲，心中十分納悶，便掙扎著走下床來，扶壁走到外面屋裡一看，只見媳婦面如白紙，已經昏死在地上。
老太太嚇得連跌帶爬爬到媳婦身邊，一邊哭喊，一邊噴水掐人中，但過了好大一會也不見媳婦醒來。她想媳婦肯定死了，便撫屍大哭一會後，覺得兒子不在家，媳婦孃家又遠，天氣又熱，就託鄰居幫忙去鎮上賒了口白木薄皮棺材和一套壽衣，草草殮了媳婦，又請求幾位年輕的村漢當天把媳婦抬去下葬。
其實，那天魏素貞並未真死。她躺在棺材裡經一路顛動，雞肉漸漸下滑，便慢慢轉過氣來。待她醒後發現自己躺在棺材裡，嚇得又踢又喊。她這一喊，抬棺材的村漢還以為炸了屍，嚇得撂下棺材逃跑了，這才引出獨修、馬四這段岔事來。
張世昌聽完母親泣訴，當天便備了祭品上墳親吊亡妻，到了那裡，卻見棺材蓋翻倒在地，裡面根本沒有妻子屍體。他驚得立刻奔到官府報案。縣令接到狀子，連忙親自去現場踏勘，覺得不像是強人盜墓的樣子，可女屍因何不翼而飛呢？
就在縣令犯難時，又有三里墩村地保飛馬來報，說是該村村民馬二家中出了命案，被殺者系菩提寺和尚獨修。縣令見一波未平，一波又起，只得暫時丟下張世昌“遺屍”一案，又趕往三里墩村驗屍。
原來，今天早上，鄰居見馬二家大門敞開，進去一看，見一個和尚被殺死在灶下，再看室內，值錢的衣物也被席捲一空。
縣令經驗屍和查訊，排除了馬二全家的殺人嫌疑。菩提寺住持說昨天他派獨修和廟工馬四一同外出收租，不想一個已死，一個失蹤。一定要找到馬四，才能解開這個謎團。縣令苦思良久，一時理不出個頭緒來，他只得命人畫了馬四像，四下張貼，懸賞緝拿馬四歸案。
這個和張世昌結伴經商的夥伴季茂元，原來在一家衙門裡當過捕役，為人聰明機警，辦事幹練，曾破過多起疑案，人稱’神運算元”。後來因有人誣告他收受了重金賄賂而放跑，一位江洋大盜，使他吃了幾年冤枉官司。出獄後，他心灰意懶，憤然離開公門，回家幹上了走村串戶的小買賣。幾年來，他和張世昌風雨同舟，情同手足，如今朋友的老婆“暴病而亡”，而且死後連屍首也不明不白被人劫去，怎不令人痛心？他發誓要為世昌查訪出個子醜寅卯來。
一天，他牽了匹毛驢，正沿著一條大河的堤岸慢慢行走，猛然見前面河灘上圍了一大圈人，他擠進人堆裡一看，原來河灘淺水裡漂來一具胖大的浮屍，屍身腐爛得幾乎難以辨認。此刻有位村民對死者腰間栓的荷包仔細辨認了半天，突然驚叫起來：“唷，這位不是失蹤多時的馬四嗎？”幾個相識馬四的上前一看，也一齊證實浮屍就是馬四這個青皮光棍。說者無心，聽者有意，李茂元聽到馬四這個名字，望望正湍急向下遊流去的河水，伸出手指仔細掐算了一陣，沒頭沒腦地咕嚕了一句：“好！張世昌，你老婆十有八九還在人世，而且不出這百里地！”說罷，跨上了小毛驢兒，得得得，直朝河的上游奔去。
李茂元騎了毛驢，沿河往上游走了八十里地，來到一個名叫界牌鎮的鎮子。鎮上人煙稠密，市面繁華，阿港裡桅檣林立，舟楫如梭，是個遠近聞名的水陸碼頭。他牽著毛驢來到鎮子東首的茶館巷口，見一個算命先生坐在課案後面，手捧一隻宜興紫砂茶壺，在等待主顧上門，一塊烏黑髮膩的布招上寫著“張鐵口神課”五個大字。
李茂元走到張鐵口面前，停下腳步。張鐵口見主顧上門，忙放下茶壺，拱拱手說：“老哥尊姓大名？”李茂元還禮道：“在下姓李，賤字茂元。”張鐵口說：“老哥想看相還是測字？”李茂元說：“為了尋找一位失散的親人，想請先生測個字圖個吉利。”張鐵口捋捋花白鬍須說：“唔，要得要得！請問先生要測何字？”李茂元想了想，便用指頭蘸了一點茶水，在張鐵口的課案上寫了個張世昌的“昌”字。張鐵口沉吟半晌，徐徐說道：“老哥，容小老放肆開講，你要尋找的莫非是個女子吧？”李茂元說：“先生好利口，對對！但不知這位女子是否還在人世？”張鐵口喃喃說：“‘昌’為雙日，雙日凌空，凶兆也，這女子近日連遭劫難，可憐可憐!日主陽，月主陰。喔！這女子最近一直遭兩個男子強暴脅逼，痛不欲生；要想逢凶化吉，除非去掉一‘日’方保太平！”
李茂元暗暗稱奇，此一‘日’字，莫非應在馬四這廝身上？忙說：“先生真是位神人，請問這位女子尚能找得回來嗎？”張鐵日微閉著眼，半晌才睜開，伸出指頭，蘸了點茶水，在‘昌”字旁添上個“女”字，搖頭嘆息道：“哎，可惜可惜了，待她丈夫找回這一女子時，亦已變‘娼’，恐怕一塊肥羊肉早已掉入狼口了。隨後，他又壓低了嗓音，詭譎地朝李茂元瞟了一眼：“老哥莫非是衙門中的公人，在此私訪？”李茂元心想這張鐵口果然是個老江湖，一雙眼睛多麼厲害。他怕言多必失，誤了大事，便支吾了幾句，連忙丟下幾個銅板，匆匆離去。
李茂元裝作外地客商模樣，在界牌鎮街頭巷尾轉悠了三天，又特地去了幾處煙花巷察訪，均不見魏素貞下落，便有點埋怨張鐵口鬼話唬人。
這天午後，他神情疲憊、百無聊賴地坐在傍河的一個小麵攤上，要了一碗肉絲炸醬麵，一盞黃灑，一碟牛肉，一邊喝酒，一邊細細地挑麵條吃，熬時辰。突然，對面河房的後腳門“吱”的一聲開了，閃出一個年輕女子，微低著頭，一步步下河灘去淘米洗菜。瞧那女人身段，越看越有點像魏索貞，只是衣飾華麗，已不是往日荊釵布裙光景。待要細看，那女人卻已蹲在水踏板上悶著頭在淘米，更看不清臉面。
李茂元猛然想起張世昌老婆臉上有顆赤豆大的硃砂痣，很是顯眼。他略一思索，便在河灘上撿了塊拳頭大的鵝卵石，瞄準對面女人的近側水面丟去，“通！”的一聲，頓時濺了那女人一身涼水。那女人仰起頭要罵人，可李茂元早已躲開，女人的臉卻被他看了個清清楚楚，果然有顆硃砂痣！
女人見對河無人，匆匆淘完米，咕嚕了幾句“短命鬼！”就回家去了。
這邊擺麵攤的老頭拉出李茂元，好心地勸告說：“這位客官，小老兒多一句口舌，對河這位小娘子乃本縣捕頭許保賢新娶的小妾。許是本鎮一霸，人稱‘坐地虎’，客官可千萬別惹火燒身！”李茂元既已看清了那女人就是死去活來的魏素貞，像憑空撿了個金元寶一樣歡喜，便連連點頭：“老伯的話極是，多謝多謝！”付了面錢，跨上驢背飛也似地趕回家去。
李茂元回到村裡，把私訪魏素貞下落的事一五一十地一說，張世昌母子聽了喜出望外。當天，張世昌趕到縣裡，求縣令開恩發放了一塊自緝牌，偕同李茂元和自己丈人星夜飛馳界牌鎮，先在一家招商客棧裡落腳。
做好一切準備工作以後，李茂元拿出封大紅請柬，請店裡夥計送到許保賢處，並請轉告，說自己是鄰縣捕頭，來界牌鎮辦理一件急案，務請許保賢大爺鼎力合作，今在本鎮狀元樓酒家聊備菲酌，務請光臨，日後還有孝敬等等。
等店夥計去送請柬，李茂元等三人從別路悄悄前往許保賢家，躲在街角隱蔽處。待許保賢持了大紅請柬從家中出來，三人後腳一齊撲進許家，一下擁住了目瞪口呆的魏素貞。父女、夫妻生離死別，自有一場抱頭痛哭。
李茂元一路高擎自緝牌，帶魏素貞去見縣令，縣令立刻審訊了魏素貞，一宗劫持“女屍”的奇案終於真相大白。
原來，那晚馬四手持血淋淋的斧子逼魏索貞，魏只得忍辱含垢屈從於他，而後馬四又翻箱倒櫃，席捲了哥哥家的財物，挾持魏索貞連夜遠遁他鄉。經過一路跋涉顛簸，兩人來到界牌鎮落腳，寄身在捕塊頭目許保賢家當幫傭。日子稍長，許保賢垂涎魏素貞姿色慾行非禮，但女人堅決不允，許保賢便視馬四為眼中釘肉中刺。一日以借帶他外出一起捕盜為名，在荒山野外結果了他，又把他推下大河，回去後強迫魏素貞做了他的小妾。平日藏在房子裡不出的魏素貞，今天恰巧傭媽不在，親自下河淘米被李茂元撞見。
縣令立時傳訊了許保賢，嚴刑拷打。許保賢只得如實招供，結果被判處市曹斬首；馬四“黑吃黑”遭人暗算，算是活該，婦人魏素貞本屬無辜，因屢遭脅逼，情有可原，仍由張世昌領回家中。
回村路上，張世昌悄聲問李茂元：“茂元大哥，當初你怎麼知道賤妻還在人世的？”李茂元說：“那天縣太爺在馬二家驗屍，我也擠在人堆裡看熱鬧，不料在灶堆上拾到一根尺餘長的女人頭髮，問過了馬二鄰居，才知他女人從小生過禿瘡，不可能長出這麼長一根黑亮長髮來，也就是說，昨夜馬二家曾來過一個陌生女人；再則獨修、馬四收租回廟必經你家祖墳，棺蓋大開必有蹊蹺，因此妄斷嫂夫人還健在人世……至於那天在河灘上看見馬四的浮屍，我測算了河水流速和馬四屍身發腐的時間，估計他在界牌鎮一帶遇害，嫂夫人自然也被藏匿在這一帶無疑。”
“嘖嘖嘖！”張世昌聽完這一席絲絲入扣的話，敬佩得瞠目結舌，說不出一句話來。
