清代中期，遼東武平縣有個小販叫劉義，他所經營的生意還算興隆，自然成天都是樂呵呵的。這天，他仰著脖兒喝酒，忽見有人慌慌張張來到面前報說：“你哥哥劉成死了！”劉義簡直不敢相信這突來的噩耗，大踏步地徑直向哥哥家裡奔去。一看，哥哥確實死了，嫂嫂正哭得傷心。劉義的心裡一個勁兒翻騰著：昨天哥兒倆見面時，哥哥臉色紅潤，沒有半點病容，怎麼隔夜之間竟突然死去？再一想：平日聽到對嫂嫂的一些風言風語，常與外人勾勾搭搭！今日哥哥又無疾而終，覺得其中定有蹊蹺，即將此事告到了官府。
縣太爺丁欽，對人命重案不敢怠慢，及時帶了人役來到劉家驗屍。刑房、仵作把劉成屍體從頭到腳查了一遍，不見半點傷痕。這時，丁大老爺犯難了：要說此案是謀殺吧，又不見死者七孔流血；要否認吧，看劉成那壯實的身軀，死得如此突然，其中實在可疑。後來，又命衙役到劉成家鄰舍去查訪，也沒發現一點蛛絲馬跡，這位縣太爺無能為力了。不過做官人自有做官的辦法，查不出什麼眉目，就不忙著結案，拖一拖，不失其為上策。要是原告催急了，就言說正在著力追查，一個庶民百姓之家還能怎樣。
劉義眼看哥哥這案子毫無著落，正急得心如火燎，忽聽人說：遼東按察使姚忠肅大人來到了武平縣。這是一位清正廉明的官兒，能為百姓申冤做主，便找人寫了個狀子呈遞上去。這位姚大人接到劉義的狀子後，立即傳詢了縣令丁欽，又反覆看了當時刑房、仵作的查驗筆錄，也沒發覺死者的傷痕疑點。他怕下人粗疏大意，又親自前往驗證，結果一無所得。
這位姚大人思索了一陣後，問丁縣令：“那劉成的妻子常與哪些人相好？”丁縣令回答說：“這婦人與金家典當鋪的掌櫃相好，外人頗多議論，還沒來得及查問，偏這位掌櫃得瘟病死去，至於還同什麼人相好，就說不清楚了。”姚忠肅大人對這茫無頭緒的疑案低頭沉思著……
“樂天酒樓”是這個縣城裡有名之所，十分熱鬧，猜拳行令之聲整日裡不絕於耳。姚大人喬裝改扮成商販來到這裡，裝作飲酒，卻張耳四聽。人們所談的大多是兒女不孝，弟兄失和等鄉談俚聞。姚大人正坐得發急，書辦來到他身邊，附著耳朵說了幾句。兩人急步來到不遠處一家茶房，找個空處坐下。書辦向隔桌努嘴示意，姚大人很機靈地瞄過去：見一中年漢子與一位老者相對閒聊，那老者正在講一樁他親眼所見的奇案，說是有個鄰居，沒得任何疾病，突然死去。周圍的鄉里人因見其妻平時行為不端，懷疑她與人通姦，將親夫害死。狀子呈到縣衙，縣太爺親自帶人來了，左查右看，也沒找出一點兒可疑之處，打了退堂鼓。
那中年漢子著急地追問了一句：“那就眼看一對狗男女逍遙法外嗎？”那老者拈著軟須微微笑著，一副胸有成竹的樣子：“逍遙？若要人不知，除非已莫為，雁過還要留聲，都那麼好‘逍遙’的嗎？不過鄰里追案追得急，追得她跳水了。”姚大人聽了半天，正聽得入神，最後結果卻是與本案無關的另一樁公案，十分掃興。驀然，他看那老者與中這年漢子嘀咕了幾句，匆匆走了。這一舉動，引起了他的注意，似乎那老者發現了他什麼，故意把話岔開。這位姚大人為了弄個明白，起座跟蹤而去。
且說縣令丁欽，他見姚按察使極為重視此案，而自己竟想不出一個破案絕招兒，回到衙裡，唉聲嘆氣不已，飯也吃得很少。這事被他夫人知道了，便來詢問緣由。丁縣令起初不願說，想她一婦道人家，也不會知道許多《民冤錄》上事兒，何必多費唇舌。怎奈夫人總想知個究竟，丁欽難忍其煩，簡單概述劉成這一疑案，又道姚按察使不想知難而退，定要把此案弄個水落石出。這一來，弄得他這個父母官兒也不敢袖手旁觀，只得硬著頭皮往那“死案”裡鑽。
夫人聽了之後，沉吟了一會，皺著一雙黛眉兒，在室內走來走去，好像思慮了一個穩妥法兒，才張開那櫻桃小口，說出了這案子怎樣破法。縣令聽後，高興得幾乎跳了起來。正舉步要走，卻被夫人擋住了，要求他在破案之後，不許張揚是她出的主意，也不許外人來向她致謝。這幾條丁縣令當然依允，發覺夫人不僅很有智謀，而且還卓具美德，更是歡喜不已，打著脆哈哈，出了二堂。
但是這個丁縣令又怕夫人所言不中，使姚大人落一場空歡喜，便獨自帶了人役先去驗屍。按夫人所說那樣，命刑房、仵作在劉成囟門上找那可疑之處。細尋之下，果然如夫人所說，有鐵釘一枚。丁縣令這下心裡踏實了，才命衙役打道去見按察使。姚忠肅親眼看見了受害者致命之傷痕，以及那枚鐵釘。於是命人抓來劉成的妻子，在鐵證面前劉妻不敢狡賴，只得畫了招供。按律結案之後，將她打入死牢。
劉義千恩萬謝姚大人自不必說，且看那個縣太爺滿臉神采飛揚，言談間無不流露出自得之色，對夫人美贊之詞，處處溢於言表。姚按察使也由衷地敬佩她的聰穎，順口問到他們夫妻如何巧結這段良緣，丁縣令自然津津樂道，按察使也聽得十分認真，最後還說一定得重謝縣令夫人。丁欽聽著“重謝”二字，就當面轉告其妻之意：她做事是不為利名酬報的。姚大人也坦然說著：這一番舉動，不是為彰揚她一人，是使天理昭著，明正律典。聽這一說，丁縣令只得樂從。
三日之後，丁縣令同夫人應按察使相召雙雙來了。一路之上，這位縣太爺喜不自勝。及到使署一看，不禁瞠目結舌。被請來的地方不是熱烘烘的客廳，卻是冷森森的法堂，按察使端然上坐，板起一副面孔，沒一絲要迎客的喜氣。丁欽心裡很不是滋味，有些怨意了：“夫人說啥也不願來，不知說了多少姚大人的熱心赤腸，她才勉強來了。這樣搞法，叫屬下臉往哪兒擱？”姚忠肅揮手叫人給縣令擺坐。丁欽還沒坐穩，只聽姚忠肅大喝一聲：“把縣令夫人綁了！”丁縣令幾乎嚇得從座位上滑了下來。還是縣令夫人有穩勁，泰然自若問道：“妾乃堂堂縣令之妻，未犯國法，為何將我綁了？”
姚忠肅冷笑道：“法繩者，自當綁犯法之人。張金香！你跳水假死，想掩人耳目，可你前夫頭上的鐵釘卻沒掩滅了！來人，把張金香前夫的屍首抬上公堂來！”張金香看著前夫已腐爛的屍體，一張張粉紅的臉龐兒，剎那如死灰一般；強作鎮定的身子，也不由自主地顫抖起來了。但張金香還是不認罪，姚忠肅命左右衙役用刑，張金香這才認罪。
這時的丁縣令，如墜五里雲霧，茫然地惶顧著按察使。姚大人此時也知道他想問個究竟，當眾把這前因後果說了出來：
張金香說出的破案法，確實從劉成頭上查出一枚鐵釘來。鐵釘入囟門處塗抹了一層與頭皮相似之色，可見是有心計的人所為。她讓剃去頭上之發，然後用酒洗滌尋找傷痕。此等法兒，怎能出自深居衙內之婦人？深感怪異。於是，就巧妙地問了丁縣令。縣太爺道出行船赴任，在遼河救起了張金香之事，後來，彼此情投，就結下了這段姻緣。前日，在房茶裡無意聽來的話湧上了心頭，便又兩次探詢那位老者：他家附近是否所處遼河之邊，回答正是。就更覺得張金香有些來歷了，遂叫老者假扮衙役去縣衙看個真切。老人十分熱心，不怕腿腳受累，終於認出張金香是死者的夫人於是又親自到張金香前夫墳墓中，開棺驗證：囪門處真有鐵釘一枚，果不出其所料。這樣，才得逮住了狠毒的蛇蠍！
這真是：釘子破了釘子案，蛇蠍婦人終有報！
