清乾隆十九年（公元1754年），農曆七月二十四日，這是許平昌上任永平府樂亭縣縣令的第五天。還沒等他屁股坐熱乎，一件滅門慘案就發生了，瞬間讓整個樂亭縣陷入了慌亂，也讓許平昌頭疼不已。
當天臨近中午時分，許平昌正在縣衙裡查閱樂亭縣的相關資料，他剛到任，必須最短時間內瞭解清楚樂亭縣的基本情況，否者後續工作開展起來將極為困難。正當他閉上眼睛，準備休息一小會兒時，卻聽見公堂之外傳來嘈雜的聲音。
許平昌起身來到公堂外一瞧，原來是一個農夫模樣的男子來報案。男子名叫李三成，是樂亭縣城郊外的一個農戶。據他所說，他今早發現，他的鄰居陳虎一家五口全部死在家中。
聽罷，許平昌與在場之人無不震驚，一家五口全死了！這可是大案啊！許平昌連忙問李三成：“你是怎麼發現的？”
李三成回答：“我與陳虎一家是鄰居，平時關係不錯，時常走動。可是從幾天前開始，就沒見過陳虎家中的任何人。我有些擔心，今天早上就去陳虎家一探究竟，卻發現他家房門虛掩著，推開門一看，才發現陳虎一家五口全都死了，所以趕忙跑來報官。”
李三成說完，許平昌露出思索的表情，不一會兒他開口吩咐捕頭張超帶著衙役，跟著李三成先去陳虎家中勘察。自己則叫來仵作，緊隨其後。
許平昌趕到陳虎家已經是未正時分（下午兩點），天空中烈日高照，極為炎熱。許平昌沒有著急進屋，而是在屋子周圍轉了一圈。他發現陳虎家中的房子是座新房，估摸著最近幾年才修建的。房子有一扇門和四扇窗，窗戶比較小，人是無法鑽進去的。
一旁的仵作見許平昌大熱天在屋外轉來轉去，很是詫異，便開口問他在幹什麼。許平昌笑了笑，解釋說，一家五口悄無聲息全都死了，是被他人殺害的可能性很大，所以從一開始就必須細心觀察每一處地方，才能迅速抓到兇手。
仵作聽了，面露震驚之色，同時眼神裡閃著對許平昌的崇拜。仵作在許平昌來樂亭縣之前就聽過他的名聲，都說許平昌以前在其他地方任職時，斷案如神，破獲了不少案件。現在看來，果然名副其實。
仵作還在震驚，許平昌卻邁步走進屋內。剛一進屋，一股令人作嘔的惡臭撲面而來。由於天氣太熱，屋內的屍體已經開始腐爛，看來陳虎一家人已經死了多日。見許平昌進門，捕頭張超趕忙上前彙報調查結果。
據調查，死者有五人，兩個大人，三個小孩。分別是戶主陳虎、陳虎的妻子陳氏、陳虎的大女兒陳小鳳、二女兒陳小蘭、小兒子陳峰。五人死相恐怖，嘴角、衣服、地上都有嘔吐汙漬的痕跡，推測是中毒死亡。其中三十歲的陳虎年齡最大，而年齡最小的陳峰，僅有四歲。
許平昌一邊聽著，一邊在屋內踱步轉圈觀察。發現三個小孩的屍體都倒在飯桌前，而妻子陳氏則倒在屋子中間，陳虎的屍體倒在接近門口的地方。而且在陳虎屍體之下，地面上有拖動的痕跡，飯桌上還剩餘著一些腐爛的食物。
許平昌立刻推斷出，陳虎一家五口是在吃飯時中毒身亡的。由於小孩子體弱，立馬就死在了飯桌之上。而陳虎和妻子陳氏在中毒之後，忍著疼痛，朝屋外爬去，打算朝外面呼救，但最終沒能爬到屋外。
那麼陳虎一家為什麼會中毒呢？是吃了有毒的食物，還是食物中被人下了毒？許平昌立即讓仵作現場勘驗，一查究竟。很快，仵作就查出來，飯菜之中含有大量的砒霜，陳虎一家人正是吃下了帶有砒霜的食物，毒發身亡的。
隨後的調查還發現，在陳虎家廚房的灶臺上，就放著一小袋剩餘不多的砒霜。那麼問題又來了，這袋砒霜是陳虎自己家的，還是投毒的兇手留下的？
如果是陳虎自己家的，那麼就有兩種可能。第一種是陳虎家在做飯時，誤將砒霜放在了鍋中，因為砒霜無臭無味，形狀呈百色粉末狀，很容易與麵粉和食鹽混淆；第二種可能是自殺，陳虎或者妻子陳氏故意將砒霜放入食物中。因為當時農戶們普遍將砒霜用來當作農藥和除鼠劑，所以農戶家中有砒霜是很常見的。
但許平昌不相信這兩種可能，陳虎家中有三個小孩，而砒霜是毒性極強的毒藥，即使放在家中，也是放在極為安全和隱蔽的地方，不可能出現在廚房這種地方。自殺就更不可能了，俗話說虎毒不食子，誰會親手毒死自己的孩子？
排除了這些可能，那就只能是他殺。而且必定是熟人作案，因為只有熟人才能進到陳虎家中，將砒霜放進飯菜之中。許平昌立即下令，調查陳虎的親人朋友，特別是與陳虎一家有過矛盾的人。
在縣衙調查的同時，這件駭人聽聞的滅門慘案迅速傳遍了整個樂亭縣。縣裡的老百姓人人自危，因為這是樂亭縣有史以來發生過的最恐怖的殺人案，以往最多是打架時失手將人打死的案子，像這樣恐怖的滅門案，從未發生過。
調查持續了三天，但卻沒有找到任何有用的線索。原因是，陳虎一家人都是老好人，人際關係非常好。陳虎與妻子陳氏在外樂於助人，還時常幫助親朋好友幹農活，陳家的三個小孩也非常乖巧懂事。鄉親鄰里都說，從沒聽說陳虎一家和誰有過仇怨。
案子的調查瞬間失去了方向，但一家五口滅門這樣的大案，必然不可能不了了之。而且許平昌是一個極為負責的官員，他奉行有案必破的原則。於是他命令衙役，繼續深入走訪調查，不放過任何一絲線索，哪怕是陳虎與他人發生過的任何微小的矛盾也要調查出來。
農曆七月三十日，調查終於有了進展。據陳虎的親人朋友聯合反應，陳虎一家的死很可能與地主張辰玉有關係，是地主張辰玉逼死了陳虎一家。原因是張辰玉向陳虎一家所要的土地租金是其他農戶的兩倍，導致陳虎一家生活窘迫到無法活下去的地步，最終選擇自殺。
許平昌對於這種說法很無奈，他早就認定，陳虎一家不可能是自殺。但既然這麼多人聯合反應，他也不可能置之不理。於是他將陳虎的親友以及地主張辰玉叫到縣衙當面對峙。
到了縣衙之後，地主張辰玉表現得非常茫然和恐懼，跪在地上連連辯解，說陳虎一家的死與他沒有一點關係。許平昌卻笑著讓他別害怕，又轉頭朝陳虎的一眾親友解釋道：
“我派人調查過，陳虎所租的那幾畝土地，緊挨著河邊，是村裡最好最肥沃的土地，每年的收成也是最好的。而且陳虎農閒時間還會到山上打獵採藥，他妻子陳氏也織得一手好布，常到集市售賣。所以，即便土地租金較高，但陳虎一家卻過得一點也不窘迫。
而且據我觀察，陳虎一家前幾年才蓋了新房，這更加說明他們一家的日子過得不錯。所以大家猜測陳虎一家是因為生活過不下去，選擇自殺，這種猜測是錯誤的。”
眾人聽了許平昌的解釋，紛紛點頭認同。而張辰玉更是喜笑顏開，連忙誇讚許平昌明察秋毫，斷案如神。鬧劇平息，眾人也離開了縣衙，但許平昌還是極為煩惱，因為案子還是沒有一點眉目。
為了儘快破案，許平昌命人在樂亭縣城各處張貼了一張告示。告示上寫道：“如有人提供有用線索，幫助破獲陳虎一家三口被毒殺一案，獎勵二十兩白銀。”
不得不說，在任何時代，任何地點，用錢辦事總能取得很好的效果。農曆八月初二，也就是告示張貼出去的第二天，一個名叫劉成的獵戶來到縣衙報案，說他知道誰可能是兇手。
劉成獵戶口中的兇手名叫唐老九，也是一名獵戶。兩人都是陳虎家隔壁村的人，而且都和陳虎比較熟悉。早年陳虎剛上山打獵時，因為什麼都不會，所以時常跟在兩人身後，學習打獵。
今年五月份的一天，三人一同上山打獵，但一到山上之後，就分頭去尋找獵物，這是三人之間不成文的規定，目的是為了避免一起打到獵物時不好均分。
不過說來也巧，當天下午，三人在不同的方位共同發現了同一只野兔。陳虎和唐老九兩人幾乎同時射出箭矢，將兔子射死了。結果兩人因為那隻野兔發生了爭奪，唐老九說野兔是他射死的，陳虎則說野兔身上的第一支箭是他射的。
兩人為此吵了起來，本來性格較好的陳虎選擇了退讓，將野兔讓給了唐老九。但是唐老九不依不饒，還先動手打了陳虎一拳。縱使陳虎性格再好，也無法忍下這口氣，兩人瞬間扭打在一起。最終唐老九不敵，被陳虎狠狠修理了一頓。
事後在劉成的勸說之下，兩人也顧及到多年的交情，還沒等到下山就握手言和了。因為唐老九打輸了，面子上過不去，就要求陳虎和劉成兩人千萬不能將此事說出去，因此這件事只有他們三人知道。
聽完劉成所說，許平昌立馬兩眼放光，這是多天來最有用的線索了，雖然一次打架只能算是很小的一件事，不太可能會因此幹出殺人一家五口的事。但也不能排除唐老九事一個心胸狹隘到變態的人，爭奪野兔的事他一直懷恨在心。
所以，許平昌立馬叫人將唐老九抓捕歸案。但一番調查審訊之後眾人才發現，又白忙活了一場。原因是陳虎一家被殺前後的十幾天，唐老九的岳母剛好病重，唐老九也因此帶著妻兒去了岳母家探病。而唐老九岳母家在外縣，距離很遠，根本沒時間和機會回到樂亭縣殺了陳虎一家。
案子再一次走到了死衚衕，許平昌為此一連幾晚都沒睡好覺。農曆八月初四晚上，許平昌輾轉反側，一直在思考如何破案。他想來想去，直到深夜，忽然他想到以前破過的一個案子。
那個案子是一個美麗的寡婦，被人深夜潛入家中姦殺了。一開始也沒有找到任何線索，並且很長時間都沒找到兇手。就在所有人快要放棄的時候，寡婦的鄰居來報官，說看見一個陌生的男人經常鬼鬼祟祟地在寡婦家周圍轉悠。將那個男人抓來一番拷問，發現男子真的是兇手，他是特意到寡婦家周圍打探情況的。
那件案子破獲之後，許平昌在與其他辦案經驗豐富的老官員閒談時曾將案子拿出來討論，發現許多案子都存在類似的情況，兇手在殺了人之後，都會再次返回殺人現場。
許平昌心想，這次陳虎一家的滅門慘案的兇手會不會也會返回現場，如果兇手返回，或許能憑此抓到兇手。雖然如今已經過去許多天了，兇手很可能已經返回過現場，不會再次出現了。但已經沒有其他更好的破案方法，只能用這個方法，死馬當活馬醫了。
農曆八月初五一大早，許平昌就下令派出多名衙役，分為兩個小隊趕到陳虎家中。一隊負責在陳虎家周圍日夜蹲守，監視可疑人物。另一隊則到陳虎家的街坊鄰里打探，詢問幾天裡是否有什麼可疑人物，或是言行舉止怪異之人。
皇天不負有心人，農曆八月初七，衙役就抓來了一個陌生男子。原因是男子一連幾天在陳虎家周圍遊蕩，還向人打聽陳虎一家被殺的詳細情況，最可疑的是，街坊鄰里都不認識這個男子。
許平昌立刻升堂審問陌生男子，男子跪在公堂之上，大聲辯解。他聲稱自己名叫趙洪，是個外地人，根本不認識陳虎一家，更沒有殺陳虎一家。
但很顯然，許平昌根本不可能相信陌生男子所說，他向陌生男子問道：“你一個外地人，來樂亭縣做什麼？又為什麼一直在陳虎家周圍轉悠？說你不認識陳虎，為什麼對陳虎一家的死表現出不合常理的關心？”
幾個問題問得陌生男子啞口無言，驚恐萬分的埋頭跪在地上，渾身都在顫抖。之後無論許平昌問他任何問題，他都咬緊牙關，不說一句話，這更加大了許平昌對他的懷疑。
許平昌見陌生男子不說話，就下令左右衙役，將陌生男子押到公堂之外，棍棒伺候。陌生男子被打得皮開肉綻，二三十棍之後，他終於承受不住，將所有事情都交代了。
陌生男子本名陳龍，是陳虎的親堂兄。他早年也生活在樂亭縣，十四歲時他父母雙亡，獨自一人去了外地討生活，至於他為何要殺自己親堂弟一家，還得從他十歲那年說起。
其實陳龍和陳虎兩人小時候關係極好，兩人總是形影不離。但既然是小孩，總有鬧矛盾打架的時候。清乾隆二年的一天，兄弟二人一起到山上玩耍，中途兩人發生了矛盾，扭打在一起。陳虎失手將陳龍推下了山坡，不幸的是，陳龍在滾落山坡時，被折斷的樹枝刺穿了下體。
由於傷勢太過嚴重，陳龍落下了殘疾，失去了作為一個男人的能力。兄弟二人的感情因此破裂，陳龍一直記恨陳虎。雖然陳龍後來去了外地，但他從來沒有忘記此事。
前些年陳龍做生意發了一筆橫財，還娶了一個貌美如花的妻子。但由於殘疾的緣故，沒能誕下任何子嗣。賺錢之後，陳龍帶著妻子回到樂亭縣，準備在陳虎面前炫耀一番。卻在半途打聽到陳虎日子過得美滿幸福，還有三個可愛懂事的小孩。他頓時怒氣沖天，扭頭回了自己家。
回到家後，陳龍一直耿耿於懷，恨意更濃。他一直認定，是陳虎害他無法生兒育女的，所以他發誓一定要報仇洩恨。於是陳龍帶著一袋砒霜，再次回到樂亭縣。在打探好陳虎家的地址之後，他特意選在吃飯時間去到了陳虎家。
陳虎看到多年不見的堂哥到來，連忙將陳龍叫進屋內一起吃飯。陳龍則趁著陳虎等人不注意時，悄悄將砒霜放在飯菜之中，將陳虎一家五口全部毒死。逃走之前陳龍又將剩餘的砒霜故意放在灶臺之上，偽裝成陳虎一家人自殺的假象，以此來誤導官府的調查。
聽完陳龍的交代，公堂之人無不感到震驚和後怕。都感嘆陳龍心腸太過歹毒，為了洩恨就將陳虎一家五口全部毒殺。雖然陳虎當年失手毀了陳龍的人生，但陳虎的妻子和三個孩子是無辜的啊，他們不應該因此被掠奪生命。
一家五口被滅門實在太過駭人聽聞，影響太過惡劣。陳龍最終被移交到永平府，由刑部親自派人審問判決，判處陳龍游街示眾，受剝皮之刑。至此滅門慘案塵埃落定，樂亭縣的老百姓無不讚嘆縣令許平昌斷案如神，如同包拯在世。
罪惡的伊始往往來自憎恨與嫉妒，陳龍因為受傷殘疾心裡對陳虎充滿憎恨，又因看見陳虎生活美滿，子嗣眾多而心生嫉妒。他心理變得扭曲，失去理智，最終對陳虎一家痛下殺手。但他在動手毒害陳虎一家之前，應知殺人是要償命的！
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文/探案歷史-青竹
