宋仁宗年間，在揚州城五里外的吉安鄉，有一戶姓謝的人家。謝家祖上傳下來百畝良田，一家人勤勞節儉，積累了豐厚的家底，雖不是大富大貴，但也衣食無憂。
謝老翁有一個兒子名叫謝興貴，十八歲的時候，娶了城裡一蘇姓人家的女兒為妻。
蘇氏賢惠淑德，進門後孝敬公婆，勤儉持家，深受公公婆婆喜歡。蘇氏與丈夫興貴琴瑟和諧，恩愛有加。
有一天，蘇氏的遠房表弟蘇昌順來謝家看望表姐。這個蘇昌順是城裡有名的無賴，平日裡不幹正經事，常常跟著一群地痞在街上瞎混。
謝家一直都不喜歡蘇氏的這個無賴表弟，除了蘇氏，家裡其他人都對他冷眼相待，沒有好酒好菜招待。蘇昌順受了冷落，憤恨離去。
差不多過了半個月，謝興貴又跟往常一樣去鄉里看管耕種，蘇氏站在大門口送他。
謝興貴一邊走一邊回頭向蘇氏揮手告別，正好撞到了經過他家門口的一個路人。
謝興貴見那人灰頭土臉的，鄙夷地看了他一眼，也沒當回事，撣了撣身上的灰土，朝著門口的娘子揮了揮手就大踏步地離開了。
這被撞的男子名叫李三，他是個慣偷，十里八鄉基本上都被他偷過了，可官府就是拿不住他，一直都是逍遙法外。
李三見謝興貴撞了人連句抱歉都不說就離開了，心裡很窩火，正想上前理論，看到謝興貴揹著個包袱出門，門口還站著個小娘子在送他，心裡頓時有了個壞主意。
這天晚上，因為路途遙遠，謝興貴便留宿在佃戶家。蘇氏在房中等到天黑也沒見謝興貴回來，於是便熄了燈，上床就寢。
到了半夜，李三偷偷潛入蘇氏臥房，將珠寶首飾洗劫一空，正準備開門逃走，不小心碰倒了花瓶。
蘇氏聽到響動，睜開眼看到一黑影在屋內轉來轉去，剛喊了一聲“有賊”，就被李三一刀捅死了。
第二天清晨，謝老翁夫婦起來，見兒媳婦房門敞開著，婆婆好奇進屋一看，發現蘇氏穿著睡衣躺在床上。
婆婆走上前去，搖了幾下蘇氏，這才發現胸口有一灘鮮血，嚇得她趕忙把謝老翁叫了進去。
謝老翁進屋一看，媳婦人已經冰涼了，看她身上的傷口，明顯是被人捅死的。
謝家老夫妻倆在房內看了一圈，發現梳妝檯和櫃子都被翻地亂七八糟，於是就斷定有小偷來房中偷盜首飾珠寶，因為被媳婦發現，這才殺人滅口。
正在這時，謝興貴剛好從田莊回來，看到妻子被人殺死了，頓時感覺天昏地暗，悲痛欲絕。
謝家人一口咬定說是小偷盜竊殺人，蘇氏孃家也以為是這樣，鄰人聽說了，趕忙幫著去衙門報案。
縣衙派仵作驗屍，確定蘇氏死於刀傷，而且是一刀致命。
縣衙派人追查殺人兇手，謝家也到處發貼，重金懸賞兇徒線索，可惜十幾天過去了，還是沒有一點訊息。
話說蘇昌順聽說表姐蘇氏被小偷殺死後，想起當日自己在謝家遭受的冷遇，覺得不能這麼便宜地放過謝家，於是就跑去蘇家挑撥。
蘇昌順告訴蘇老爺說，自己當日去謝家探望表姐，表姐親口跟他說公公時常趁表姐夫不在家時輕薄她，蘇昌順還說親眼見到謝老翁對錶姐毛手毛腳。
蘇昌順還說，表姐的死肯定另有蹊蹺，定是那謝老賊趁表姐夫在外過夜，偷偷潛入表姐房間欲行不軌。表姐不從，於是謝老賊就狠下心將表姐捅死，最後還將屋內偽裝成被偷的樣子，將殺人罪嫁禍到“無中生有”的小偷身上。
蘇老爺聽了蘇昌順的話，竟然信以為真，於是趕忙讓人寫了一紙訴狀，將謝老翁告到了劉太尹那裡，狀告謝老翁強逼兒媳不從，於是便殺人滅口。
劉太尹接狀後，就派人將謝老翁捉到堂上問話。謝老翁聽說蘇家告他姦殺兒媳不成滅口，連聲喊冤，聲稱自己是清白的，還說兒媳確實是被小偷殺死的，房中金銀首飾被洗劫一空，這就是證據。
謝家婆媳和睦，父慈子孝，而且謝老翁平日待人和善，這些劉太尹早有所耳聞，他也不信謝老翁會做出如此為老不尊、泯滅人性的事，於是找來謝家鄰里詢問。
按照當時的律法，縣衙是可以對證人審訊，甚至動刑的，鄰里都不想惹上官司，到了堂上都說當日只是聽謝家人說有賊人盜竊殺人，但是都不是親眼所見，也沒有聽到任何響動，所以不能保證是否屬實。
劉太尹又盤問謝老翁：“照你說的如果是有小偷入室偷竊，被你兒媳蘇氏發現，只因怕蘇氏的叫聲吵醒其他人，於是殺人滅口？如果真是如此，深更半夜的，怎麼你們家和鄰里都沒有聽到任何響動呢？定是你自己趁兒子不在家，欲對蘇氏圖謀不軌，誰知蘇氏剛烈，堅決不從，你這才將其一刀捅死，我看你還是快點招了吧，免得連累其他人。”
謝老翁聽了劉太尹的話，真是百口莫辯，只能連連喊冤。
劉尹命人用枷鎖將謝老翁鎖了，關進大牢繼續拷問。謝老翁年歲大了，受不了酷刑，只能畫押認罪，然後繼續收押等候判決。
數月後，適逢包拯到各府衙監牢查訪。百姓知道包青天來到揚州，紛紛前來歡迎。謝興貴聽說後，帶著老母親攔轎喊冤。
包拯接狀後，親自前往揚州府衙大牢提審謝老翁。謝老翁的回答與之前的供詞完全一致，堅持說是有小偷潛入謝家偷盜後殺死兒媳蘇氏。
包拯看了案卷，又聽了謝老翁的供詞，覺得此案另有玄機，於是先將謝老翁繼續收押，然後讓衙役換了便裝去謝家附近打探訊息。
城裡人都聽說包大人要重審謝家的案子，這幾天街頭巷尾人人都在議論這件事，換了便裝的衙役就混在人群裡聽鄉鄰閒扯，知道謝興貴與妻子蘇氏恩愛有加，而且謝老翁為人忠厚老實，平日裡樂善好施，於是就回來把這些都告訴了包拯。
話分兩頭，話說那小偷李三在謝家盜竊殺人後，拿著偷盜來的金銀首飾，來到三四十里外隱姓埋名過日子，為人處事都相當低調。
數月後，李三聽說蘇氏孃家狀告謝老翁姦殺兒媳，心想既然已經有人替他背鍋了，於是便放下心來，賊心又起，回到城裡，挑了一戶江姓人家下手。
這戶姓江的人家比謝家更有錢，乃是城裡數一數二的大戶，這天江家娶媳婦，親朋好友都來喝喜酒，李三趁著人多混雜偷偷潛入新房，躲在床底下，想等夜黑後再出來偷東西。
誰知新房連著三晚亮燈，門外還有丫頭守著，李三躲在床底下完全沒有機會出來。
到了第四天，李三實在餓得受不了，天一黑就從床底爬了出來，想趁著眾人去吃晚飯的空擋逃走，誰知剛跨出新房門，就被兩個僕人看到後捉了起來。
江老爺看到新房中居然藏著一個賊，氣得不行，命令眾僕人對著那賊一通亂打，然後將其五花大綁了關在柴房，等著第二天早上押去縣衙。
正在這時，李三開口說話了，他對江老爺說：“就算你說我是賊，但我並未偷你家一文錢，你卻擅自動用私刑，就算到了官府，我也有理說。所以你還是識相點，趕快放了我，我們兩不相欠。”
江老爺聽了李三的話，有點顧慮，但又怕上當，到了第二天早上，沒有把人押去劉太尹那裡，而是直接將人送去交給了包拯。
包拯將李三帶到堂上問話，李三強辯說：“小人根本不是去偷竊的，我本是一遊醫，是江家汙衊我入室盜竊。”
包拯問：“你既不是盜賊，怎麼會躲在人家新房床底下？”
李三回答道：“大人有所不知，小人乃是南方來的遊醫，那江家新娶的媳婦患有隱疾，小姐出閣前，小人常被請去為她診治。這次也是孃家人讓我跟隨而來， 又讓我躲在新房床下，萬一小姐犯病，就讓小人見機行事。”
包拯聽了暗自思忖道，照常理說，即使新婦真的患有惡疾，孃家也應該將常用的醫生推薦給夫家，而不是讓醫生躲在新房床下見機行事，這也未免太離譜了吧？
包拯又盯著李三細細觀察，左看右看都覺得他不像好人，於是決定追查到底。包拯讓人先將李三押下去，待查明真相後再說。
第二天，包大人微服私訪江家，問了江少爺和新媳婦有關患病之事。
新媳婦說自己確實患有小疾，而且在洞房花燭夜親口告訴丈夫了，這件事只有孃家和丈夫知道，就連公公婆婆也不知道。
包大人聽了後對李三的懷疑更大了，如果是孃家讓他陪同新婦來的，那又何必要躲在新房床底下呢？這也太奇怪了吧！
思量再三，包拯覺得，肯定是李三潛進新房後躲在床底下，想等半夜小夫妻入睡後再出來偷盜，誰知新人三晚沒有熄燈，李三沒有機會出來只能一直躲著，而後又聽到新婦說起患疾之事。
包拯覺得，當下唯一的辦法就是讓李三和江家新媳婦當面對質，但是江家媳婦畢竟是大家閨秀，現在又是江家新過門的媳婦，讓她拋頭露面與犯人對質很是不妥。
於是，包拯心生一計，命人到城裡的煙花柳巷找了一個美妓帶到衙裡，然後又找來精美華服和珠寶首飾，美妓穿戴一新，打扮得跟大戶人家的媳婦一樣。
接著，包拯讓這打扮後的美婦站在堂上，千萬不要發出聲音。然後，他又命人將李三帶到堂上，指著面前的美婦人對李三說，這就是江家新媳婦，你且認得她？
李三信以為真，對著面前的美婦質問道：“小姐孃家讓我跟著小姐進江府治病，怎麼反倒冤枉我偷盜？”
那美婦聽了包大人的囑咐，只是靜靜站著，就是不開口。
包大人哈哈笑道：“你這賊人還在這裡撒謊，你既然說一直為此女治病，怎麼會認錯人呢？這是城中一煙花女子，根本不是江家新媳婦。依本府之見，你慣常潛入新房偷盜，數月前謝家遭賊媳婦被殺一案定是你做的，還不老實招來！”
接著，包拯立刻命人到李三家搜查，衙役在李三臥房的床底下發現有新土的痕跡，挖開一看果然一盒子的珠寶首飾。
衙役把珠寶首飾拿給謝家人辨認，謝興貴認出其中有幾件是亡妻蘇氏的陪嫁。
證據確鑿，李三再無法抵賴，只能將當日如何潛入謝家偷盜，又是如何殺死蘇氏，以及三日前又是如何躲在江家新房床下伺機偷竊的事情都一一交代了。
最後，包拯判了李三斬刑，又判蘇昌順和蘇家汙衊罪，判謝老翁無罪當庭釋放。
李三好吃懶做，不務正業，不僅盜人錢財，還殺死江氏滅口，逃脫後居然還不肯改過自新，又重操舊業，被捉後還百般抵賴，然而法網恢恢，疏而不漏，最終還是自食惡果。
蘇昌順本是蘇氏表親，只因在謝家受了冷遇，便起了報復之心，陷害謝老翁姦殺兒媳，害得幾十歲的老人家白白坐了幾個月的冤枉牢。
幸虧有包大人明察秋毫，這才讓真正的兇手伏法，受冤的人也能洗清冤屈，老百姓紛紛下跪歡呼“包青天”。
本故事素材來源於《百家公案》。
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