燕京的吳橋鎮有個叫張木生的布商，生意做得比較大，經常去外地做買賣，一連兩三個月不回家。張木生今年二十二歲，算得上是青年才俊。家中有一妻子，名叫李依，身材婀娜，豔麗無雙，夫妻倆婚後恩愛和睦。
那年端午過後，張木生便要去揚州做生意，只留妻子李依在家照顧老母親。李依本來性情輕浮，婚後一直壓制自己的慾望，丈夫走後便原形畢露。李依整日濃妝豔抹，在鄰里間遊蕩賣弄風騷。婆婆見了屢次勸阻，李依竟與婆婆反唇相譏，絲毫不把她老人家放眼裡。
鎮上有個叫許皓的富少，繼承了家裡鉅額財產，一時風光無量。許皓結交了很多地痞流氓，當街調戲民女，無惡不作。
一天，許皓在街上見到了容貌俊俏的李依，一下子被她勾了魂去，目不轉睛地盯著李依看。李依見了許皓，衝他嫣然一笑，讓許皓無法自拔。
回家後許皓問小弟劉三：“剛才在街上遇到的小娘子是誰家媳婦？模樣真俊。”
劉三說：“她叫李依，生性放蕩，經常在外面搔首弄姿。她的丈夫張木生常年在外經商不在家，大哥可以給她點甜頭藉機勾引她。”
許皓聽後喜出望外，找到裁縫鋪的李大娘，送給她一些上等絲綢讓她牽線搭橋。李大娘見有好處的，自然願意效勞。
李大娘說：“李依剛結婚不久，丈夫就走了，誰能忍受得了寂寞呢？許官人真是助人為樂啊。這是包在大娘身上，你只管抱得美人歸吧。”
就這樣，在李大娘的牽線下，許皓與李依再次見面了。李依見了喜好羞澀地用衣袖擋住臉，不敢直視。許皓則百般挑逗，十分輕浮。
李依說：“婆婆等我回家呢，我該走了。”但是李依說完後，仍舊坐在那裡，似乎並沒有回家的意思。
許皓明白了李依的用意，便不再拘束，一把抱過李依就要親熱。說道：“你要是從了我，將來的首飾、衣服、化妝品我全都包了。”
李依等這一刻已經很久了，便脫了衣服行男女之歡。事畢，李大娘突然進來，撞見了二人的醜事。李依羞得小臉通紅，無地自容，求李大娘不要說出去。
李大娘給許皓使了個眼色，許皓掏出十兩銀子作為答謝，李大娘收了銀子，笑著說：“你們郎才女貌，本是一對，我不會說出去的。”
從此以後，李依與許皓背地裡偷情，就像夫妻一樣恩愛。許皓給李依買了很多新衣服首飾，李依打扮得更加妖豔。婆婆發覺後，詢問李依這些東西是哪來的。李依只說是孃家人給買的，婆婆知道她的孃家早已沒人了，肯定是在外面勾引男人了。但也不好當面說破，只好一笑了之。
婆婆暗地裡查明李依果然與許皓有不軌行為，一直忍耐到張木生回家後，才把李依的醜事告訴了兒子，要兒子休了李依。
張木生雖然還深愛著妻子，但母命難違，便休書一封把李依逐出家門。李依求之不得，出了家門立馬對許皓投懷送抱，做了他的情婦。
剛開始，許皓十分寵愛李依，還給她買了院子，供她吃供她穿。可是好景不長，許皓家生意失敗，家道中落，再也無力包養李依。朋友們便勸許皓讓李依去做娼妓補貼家用，不能白吃白喝光做閒人。許皓覺得這是個好辦法，就開了一間小青樓，讓李依接客。
李依這才認清許皓的真面目，原來他從未愛過自己，只圖自己身子。李依整日以淚洗面，生活掉進了萬丈深淵，苦不堪言。張木生聽聞李依被逼做了娼妓，念及夫妻情感，於心不忍，便要去找她打算重歸於好。
那晚李依抱著張木生痛哭流涕，悔恨自己的荒唐行為。張木生原諒了李依，把休書收回了，打算改日替她贖身。
第二天，許皓來問李依要錢，李依拿不出，許皓盛怒之下暴打了李依一頓。後來得知張木生想要替她贖身，並且二人已經重歸於好。
許皓心想：這個張木生若是將我逼良為娼，勾引他妻的事告我一狀，我吃不了兜著走。於是，許皓便集結了一群流氓小弟，打算揍張木生一頓，嚇唬他不讓他報官。
等張木生再來時，許皓一夥便把張木生拖到樹林裡，一頓拳打腳踢。張木生見勢不妙，立馬躺下裝死，一動也不動。眾人見死了人，嚇得一鬨而散。張木生見他們走了後，不敢回家怕嚇著母親，便帶傷去了臨縣找生意夥伴去了。
幾天後，人們在河中發現了一具男屍，便報了案。縣令來驗屍，發現屍體傷痕累累，已經浮腫辨不清長相。於是就張貼告示，緝拿兇手，招領屍親。
張母見兒子幾日未歸，便出門尋找，看到告示後以為死者是兒子張木生，便到官府告許皓殺人。縣令帶張母去認領屍體，辨認一下是否是張木生。張母不能辨認，因報仇心切，一口咬定死者就是兒子。
縣令把許皓抓來審問，許皓嚇得癱軟在地，把罪行全都招供了。縣令便判了許皓跟同夥死刑，秋後問斬。
張木生養好傷後，回到家裡。張母見了兒子，又驚又喜，把許皓判死刑的案子告訴了他。
張木生說：“我沒有死，許皓一夥是冤枉的，若是他們為我而死，我也罪責不輕，將永無立錐之地。”
於是張木生便去吳橋縣衙向縣令說明了情況，縣令敬佩張張木生不計前嫌，對他大加讚賞。於是就免除許皓一夥死罪，但許皓逼良為娼，勾引人婦，罪大惡極，打了五十大板，入獄十年，其他同夥各打三十大板。
後來張木生重新迎娶了李依，李依性情大改，變得勤儉持家，孝敬婆婆，夫妻倆恩愛和睦。
至於那河中的屍體究竟是誰、怎麼死的、兇手是誰，卻成了無頭懸案。
