平原喬生有個女兒生得又黑又醜，還豁了一邊鼻子，瘸了一條腿，二十五六歲，還沒人來說親。縣裡有個穆生四十多歲，妻子死了，窮得無力再娶，便娶了喬女。喬女過門三年，生了一個兒子，不久穆生便去世了。家境更蕭條，非常困難，只得乞求母親同情幫忙，母親很不耐煩。喬女也發奮，不再回孃家，靠紡紗織布維持生活。
有個孟生死了妻子，留下一個週歲的孩子叫烏頭，因沒人帶小孩，急於要續娶後妻，但是媒人向他介紹了幾個，他都不中意，忽見喬女，非常滿意。暗地裡派人把口風暗示給喬女。喬女卻拒絕了。她說：“我現在窮困到這地步，跟著官人能吃得飽、穿得暖，哪有不願意的？但我生得殘廢、醜陋，相貌上的確比不過別人，可以自信的只有品德。如果又嫁兩個男人，官人還能看上我哪一點呢？”孟生聽了卻更敬佩她了。派媒人慎重地在禮金上加以重幣去打動她母親，喬母很高興，親自到女兒家去，堅持要她答應這門婚事，但喬女守節的志向終於無法改變，喬母很不好意思，表示願將小女嫁給孟生，孟生家人都很高興，但孟生卻不願意。
過了不久，孟生得急病死了。喬女很傷心地給孟生弔喪。孟生沒有親戚和本家。死後，村中的無賴都來欺負他家，把家裡的用具掠取一空。還打算瓜分他的田產，僕人們也偷了東西逃跑，只剩下一個老太婆抱著小孩躲在帷幕裡面啼哭。喬女問明原委後，非常不平，聽說林生和孟生交好，便登門對林生說：“夫婦、朋友都是人倫中很佔重要地位的，我因非常醜陋為世人所瞧不起，只有孟生能理解我。在他生前我雖堅決拒絕了婚姻的要求，但我心裡卻把他視為知己。現在他身死子幼，我理當用行動來報答知己。但保住孤兒還比較容易，對付外人的欺凌卻很困難，如果因為孟生沒有父母兄弟，就坐看他家破子亡而不伸手去救，那麼五倫之中就可以不要朋友這一項了。我沒有更多的事要麻煩你，只請你寫一張狀紙告到縣令那裡，撫養孤兒的事，我不會推卸責任的。”林生說：“好！”喬女告別林生回到家裡。林喬女十分氣憤，挺身自動去找縣太爺，縣太爺盤問喬女是孟家的什麼人？喬女說：“大老爺主管一個縣，所依據的應當是公理，如果說的話不合事理，即使是至親也逃脫不了罪責，如果並非無理，哪怕是過路人說的話也是可以聽信的。”縣太爺認為喬女的話頂撞了他，大聲呵斥把她趕出衙門。喬女冤憤滿腔無處申辯，便到那些官紳家裡去哭訴，有個紳士聽了她的哭訴，很為她的義氣所感動。代她向縣令說明原委，縣令經過審查果真如此，便把那些無賴整治得走投無路，把被他們所侵佔的田產用具全都追了回來。
有人主張留下喬女住在孟生家裡，由她來撫養孟生的孤兒烏頭，喬女不答應，把孟家的家鎖了起來，叫老太婆抱著烏頭跟著她回家。另外安置他們住下，凡是烏頭日用所需要的東西，都同老太婆一道開門去取，糧食給他經管處理，自己一分一毫也不沾邊，還像往日一樣和兒子過著貧困的生活。
過了幾年，烏頭漸漸長大了，喬女給他聘請老師教他讀書，老太婆勸她兒子也一同來上學，她叫自己的兒子學種田。她說：“烏頭的錢是他自己的，我如果耗費別人的錢來教自己的兒子，我對烏頭和他父親的一片誠心怎能表白清楚？”
又過了幾年，她給烏頭儲存了幾百石糧食，又給他娶了名門望族的女兒，幫他修理房屋，分開家，叫烏頭自立門戶。烏頭哭著要求喬女和他們住在一起，喬女答應了，但像從前一樣成天紡紗績麻，烏頭夫婦奪走她的紡績工具，她說：“叫我母子坐享其成，心裡很不安。”便早晚為他們管家，叫她兒子在田間巡迴察看，像當僱工一樣。烏頭夫婦如小有過失，便毫不通融加以責罵，如不改悔，就不高興要離開回家。直到烏頭夫妻跪著說不重犯為止。不久烏頭考入縣學，她又想告辭回家，烏頭不肯，拿出禮金給穆生的兒子娶親。喬女叫兒子回家去住。烏頭想留也留不住，暗中派人在穆家附近買了百來畝土地，然後才送穆生的兒子回家。後來喬女病了，要求回家，烏頭不聽，病很重了，喬女囑咐烏頭說：“一定要把我葬回穆家。”烏頭答應了。喬女死後，烏頭暗中送些錢給喬女的兒子，要將喬女和孟生合葬，出殯那天，棺材重得三十多人都抬不起來。穆生的兒子突然倒在地上，七孔流血，自己罵自己說：“不孝順的兒子，怎能出賣自己的母親呢？”烏頭非常害怕，連忙拜倒在地，進行祈禱，穆生的兒子才好了。於是推遲了幾天才出殯，直到把穆生的墓修好後，才將喬女與穆生合葬了。
異史氏說：為了報答對知己朋友的感恩，答應獻出自己的畢生精力，這是剛烈的男子漢所應該做的。那喬女並沒有多讀聖經賢傳，而她的行為為什麼會如此雄奇偉大呢？如果遇到相人的九方皋，一定會把她看成一個男子漢囉！
