所謂“五服”是農村舉辦喪事時，用來區別關係遠近的。據史記載，“五服”制始自西周，本來指的是：斬衰（cui）、齊衰(zi cui)、大功、小功、緦麻五種粗細不同的喪服，也就是穿的服裝。農村以白布為主。親者服重（著白布多），疏者服輕（著白布少），依次遞減。相傳“五服”製為周公所倡制，後來在儒家的倡導下成為中國古代喪禮與親族關係的核心制度。現在的孝服，一再簡化。尤其是在城市，很多隻需戴一個黑色臂紗，或戴一朵小白花就行。
後來，“五服”也指親屬之間的關係遠近程度。有“五服之內為親”的說法。即自己、父親、祖父、曾祖、高祖這五輩人，是同出一個天祖的五代，稱“五服”。當然，以自己往下推：子、孫、曾孫、玄孫、來孫，同出於自己的五代，也稱“五服”。而超出五代，就不必按照輩分稱呼，也就是“出五服”了。
何為“九族”呢？關於九族所涉及的範圍，歷來有幾種說法。第一種說法認為，“九族”是指九代的直系親屬，包括高祖、曾祖、祖父、父親、自己、兒子、孫子、曾孫、玄孫。戰國有書《尚書 堯典》記載：“克明俊德，以親九族”；第二種說法見明末程允升所著《幼學瓊林 ·祖孫父子類》雲：“高、曾、祖、考、己身、子、孫、曾、玄”為九族。第二種說法“九族”是指父族四（代），母族三（代），妻族二（代）為九族；第三種說法，“九族”是既包括縱向的九族，如高祖父母、曾祖父母、祖父母、父母、己身、子、孫、曾孫、玄孫，也包括橫向的九族，如己身、兄弟、堂兄弟、再堂兄弟、三堂兄弟、姊妹、堂姊妹、再堂姊妹、三堂姊妹。在封建的皇帝社會，有一種訴訟株連懲罰叫““誅九族”，就是一人犯法會株連到九族內的人，所以也叫“滅九族”。這種無理的做法始於秦朝，滅九族的目的是斬草除根；比之更殘酷的是“誅十族”。明朝的燕王朱棣，在發動“靖難之役”時，就誅了支援皇孫的大儒方孝孺家十族，除了九族加上了一族第十族，就是方孝孺的門生們。足見朱棣的狠毒。
那麼，何謂祖宗十八代呢？舊社會，在九族之外再加九族，就是祖宗十八代。見下圖
需要說明的是，無論是”五服“、”九族”，還是“十八代”都是過去封建社會時代的產物，是區別親屬關係的禮制，或者是一種地位區分的標準，或含有封建思想，今天有些地方雖然在沿用，但已經不受限制，有很多改變。
