大明建文元年（1399年），燕王朱棣起兵，組織靖難軍與侄兒建文皇帝爭奪天下。
建文二年（1400），燕王率領大軍與建文帝五十萬大軍激戰於德州以北，建文帝的護國軍戰敗南逃，燕王攻破德州城。
五月，燕王率領二十萬鐵騎路經臨邑，在臨邑東北二十多里處演練騎兵，附近幾十裡內人民慘遭蹂躪，幾乎滅絕人跡。臨邑自古有宿安店，燕王朱棣路過此地時，宿安人紀綱與同鄉穆肅結伴投軍，紀綱冒死扣住燕王坐騎，請求自願跟隨燕王效命。燕王喜紀綱膽略過人，弓馬嫻熟，當即將他收為帳下親兵。
燕王大兵圍攻濟南時，遭到山東參政鐵鉉頑強抗擊，燕王久攻不下，命人將勸降書用弓箭射入境內。濟陽諸生高賢寧與紀綱是同學，高賢寧作《周公輔成王論》用弓箭射回城下，燕王得書後非常高興，佩服高的文筆。
後來，燕王圍攻三月不克，率軍撤回北平。
建文四年（1402年），燕王繞道攻破南京繼皇帝位，下令搜捕高賢寧，高賢寧被逮捕以後，燕王想封他官職，高賢寧寧死不屈，燕王派紀綱前去勸降。
紀綱與高賢寧在一起讀書時，兩個人相處很友善。紀綱被老師逐回家後，兩個人一直有書信來往。紀綱好言相勸高賢寧接受官職，高賢寧說道：“君被學校驅逐，造反故應爾，我食朝廷俸祿多年，決不能負義投降。”紀綱知無法改變其志向，婉言回覆燕王，燕王遂將高賢寧釋放回家，這是紀綱所做的一件善事。
後期事蹟
燕王十分寵幸紀綱，授錦衣衛千戶，即位後升紀綱為錦衣衛指揮使，掌管親軍和主管詔獄。
時建文舊臣被都御史陳瑛誅殺數十族，親屬受株連被殺者達數萬人，其事多由其親行。明成祖以為忠，視為心腹。曾矯旨下鹽場取鹽數百萬斤，奪官船運輸，盡入私囊。構陷富商上百家，奪其資為己有。還曾閹割良家幼童數百人，服侍左右。
紀綱桀驁不馴，詭計多端，他善於迎合明成祖旨意，廣泛設定校尉，每日收集軍民情報，用嚴刑苛法，誣陷誹謗，受到成祖格外寵愛，很快又被提升為都指揮僉事，兼掌錦衣衛。
紀綱一時成為權焰熏天的權臣，更加賣力地替成祖剷除異已。陽武侯薛祿跟紀綱爭奪一名美色女道士，被紀綱用鐵瓜打破腦裂幾乎死掉，大學士解縉因為勸阻成祖更換太子，得罪了漢王朱高煦，成祖北征時，解縉私謁太子，被漢王檢舉揭發，解縉被囚禁於死牢中。漢王買通紀綱，派人將解縉灌醉後拖到雪地裡活活凍死。浙江按察使周新受到紀綱誣陷，以謀反罪被處死。明成祖常常把所憤恨的官員交給紀綱處以死刑，紀綱到其家中以幫其求情騙取錢財，然後再處死這些人。種種不法得逞後，使紀綱更加膽大妄為起來。
永樂五年（1407年），徐皇后病故，成祖下詔全國選美，各地送來的美人到達京師後，紀綱挑出絕色美人藏於自己家中私納。紀綱查抄到已故吳王的冠服後，私自隱藏在家中，有時還穿在身上，命令左右飲酒祝賀，高呼萬歲，沒有一個人敢告發。紀綱家中私養了大批亡命之徒，暗中修建隧道製造了數以萬計的刀槍、盔甲和弓箭。
永樂十四年端午節，成祖親自主持射柳比賽，紀綱想學秦代的趙高指鹿為馬，他對錦衣衛鎮撫龐英說：“我故意射不準，你把柳枝折下來，大聲呼喊說我射中了，看看眾人有沒有敢出來糾正的。”龐英按照紀綱的話做了，在場的人竟無一個人敢出面糾正，紀綱高興地說：“沒有人敢難為我了。”紀綱加緊了逆謀活動。
後來，紀綱多蓄亡命，造兵器萬計，欲圖不軌。不料，被一個與他有仇的太監揭發了，成祖大怒，將紀綱押送都察院審訊，查清楚他的種種不法行為後，將紀綱凌遲處死，將他全家男女老少發配戍邊。並列其罪狀頒示天下。
人物評價
張廷玉：“綱善騎射，便辟詭黠，善鉤人意向”。找死！只有皇帝能用太監，他膽敢閹割數百少年自己用，下場太慘
指鹿為馬
賽龍舟是端午節標誌性的競技活動，而在古代北方，端午節射柳也很重要。不過節日活動也會出岔子，大明永樂年間的一個端午節，竟然上演了一出“指鹿為馬”的真人秀。
歷史是一條隱秘的河流，它某刻在眼前斷流，消失個無影無蹤，卻又在幾里之外泛出地面，浩浩蕩蕩地奔流開去。指鹿為馬本是秦朝趙高欲圖謀反的手段。到了明朝，舊事卻又重演。紀綱居然模仿秦朝的趙高的指鹿為馬，妄圖顛覆大明的朱家天下。只是這一次，發生在端午節的射箭場上，主人公換做了紀綱。
在古代北方，端午節射柳是一件重要活動。《金史》裡有對端午節射箭活動的詳細描寫。當天清晨要早早起來，找棵柳樹枝將枝幹中上部削去青皮一段，使其露白，“削其皮而白之”，當作靶心。然後大夥縱馬飛馳，同時彎弓搭箭開射，凡是射斷柳幹而後又能騎馬接住斷柳的是贏家，“既斷柳，又以手接而馳去者為上”，比賽期間還有啦啦隊擂鼓助威，場面很是熱鬧，以此慶祝節日。
那一年端午節也不例外，朱棣率領著文武百官揹著弓、抄著箭去射柳。
這麼露臉的機會，紀綱自然也要去，不僅要去，更要射兩箭顯擺顯擺。不過，雖然《明史》載紀綱“善騎射”，這次他打算展示的卻不是射藝。紀綱事先囑咐親信鎮撫龐瑛，小龐啊，射箭時我會故意射偏，但你要折斷柳枝，做出我射中了的樣子，大聲喝彩擊鼓慶賀，我要看看這些王公大臣們作何表現。
作為紀綱的擁躉，龐瑛自然無條件服從命令。到時，紀綱果然一箭射飛，龐瑛如約“折柳鼓譟”，這時候，指鹿為馬的偉大場景重新上演，那麼多圍觀的大臣全都裝了孫子，成了睜眼瞎，沒一個站出來，沒一聲反對，全體以難得糊塗明哲保身為宗旨透過指鹿為馬測驗。
這下紀綱信心倍增，遂開始積極籌劃造反。
紀綱之死
多蓄亡命犯死罪之人，造兵器萬計，欲圖不軌之際。永樂帝從這件事中感覺到，紀綱在朝廷中的勢力已經超出了正常的範圍。
特別是大明浙江按察使——周新“謀反”事件之後，永樂帝（朱棣）已經在認真考慮如何處置紀綱的問題，特別在端陽節射柳以後，他下了決心。因為，紀綱專權已經明顯危害到他的大明天下。又過了兩個月，幾個皇帝的貼身太監出頭告發紀綱種種圖謀不軌，這顯然是皇帝親自授意的。由於太監們對紀綱的所作所為並不十分了解，他們指控的罪行也頗多莫須有的成分。但皇帝對罪狀本身並不感興趣，因而沒作任何調查就立即將他逮捕，送交都察院審訊，同時命令負責監察的給事中和御史集中揭發他的罪，不出意料之中，對紀綱的審訊僅僅進行了不到一天就草草結束，紀綱在當天就以“謀大逆”的罪名被凌遲處死。
紀綱被處決後，他的家屬不論老幼都被流放戍邊，其爪牙莊敬等人大多也被處死。又過了很長一段時間，都察院才整理出紀綱的罪狀公佈出來。其中除假傳聖旨、濫殺無辜、貪汙索賄等等之外，還特別強調了“其家蓄養亡命之徒，私造鐵甲弓弩數以萬計，”以暗示紀綱籌備起兵造反。
