吳式太極拳，本來是楊氏太極拳的老套路，所以在早先一直被人們成為楊式而不是吳氏。自從已故吳鑑泉老師昔年在南北各地廣泛傳授這種老式的套路以後，人們為了不讓她同楊澄浦老師的楊式套路混淆，才開始出現了吳式太極拳這一名稱。已故許禹生先生著《太極拳式圖解》，在談到太極拳的流派時，有這樣一段話：“當露禪先生（即是首創楊氏太極拳的楊福魁老師）充旗營教師時，得其傳者蓋三人：萬春、凌山、全佑（即是吳鑑泉老師的尊人）是也，一勁剛，一善發人，一善柔化，或謂三人各得先生之一體，有筋骨皮之分。”可見吳式太極拳的柔化特點，原本是楊氏太極拳所固有的東西；只不過吳氏兩代專攻柔化，柔化遂成為吳式太極拳的顯著特點而別樹一幟了。
怎樣提高吳式太極拳的柔化功夫呢？根據我的淺薄體會，她不但只有很簡單的一個信念-----根據“種瓜得瓜”的道理樹立了“求柔得柔”的信念，堅持著“一柔到底”的柔化鍛鍊；也根據了固有的理論，結合了“由著熟而漸悟懂勁，由懂勁而階及神明（語見王宗嶽的《太極拳論》）”，三個階段，在鍛鍊過程中，堅持著下面三個原則。這三個原則，當然不是什麼新鮮的東西，但是練習吳式太極拳者真能堅持貫徹，卻也並不太多，因此，我特地介紹於後，供參考研究。
1． 在第一階段，為了打好柔化的基礎，必須堅持“練柔不練剛”的原則，傳說太極拳原本有一個俗名叫“軟拳”，也叫“化拳”（見許著《太極拳勢圖解》），另外還有一個別名叫“綿拳”，或者叫做“黏拳”(見上海永年太極拳社的十週年紀念刊)。從這些俗名或別名裡我們可以看出：太極拳是一種專練柔化功夫的傳統拳法。再拿前人所留下來的文獻看：在武禹襄的太極拳論裡，第一句就說：“一舉動周身俱要輕靈”。王宗嶽的太極拳論裡，對於輕靈的要求也有“一羽不能加，蠅蟲不能落”的說法，說的更明白些還有“有力打無力，手慢讓手快，是皆先天自然之能，非關學力而有為也”等語。這是要求練拳人不要去學“有力打無力，手快打手慢”的方法，應該去學拳論後面所說的“四兩撥千斤”的不以“力”勝、和“耄耋能御眾”的不以“快”勝。在《十三勢行功心解》所說的“運動如百鍊鋼，何堅不摧”和“極柔軟然後極堅硬”等語，也都是指“化剛為柔”（古人詩句有“何意百鍊鋼，化為繞指柔”之語），“以柔克剛”和“剛柔相濟”的意義而言，也即是《老子》所說的“天下之至柔，馳騁天下之至堅”的意思。上面的這些話，都足以證明：太極拳所追求的確實是在柔和不在剛，吳式既純以柔化為主，我們想要學好她的“化”，首先就應該練好他的“柔”，否則也只能是“硬化”而不是“柔化”。
2． 第二階段，為了提高柔化的質量，必須堅持“用意不用力”的原則，這要求練拳人，在行動時應當運用一時的想象去完成各式動作的要求，不要依靠用力或多用力去表達各式動作的作用。在武氏拳論裡有“凡此皆是意，不在外面”等語，即是指“用意不用力”而言。為什麼要這種練法呢？可以分三點來說。第一，用意來代替力，是使練拳人用更少的力去進行鍛鍊，來達到更輕更柔的要求；第二，在行動時，用意識去支配動作，是使動作處處聽命於意識的一種方法，不但在養生方面能夠得到意志集中和精神貫注所產生的生理效果，而且在技擊功夫上也可以養成“動必有意，不意絕不妄動”的重要習慣；第三,她也是使動作與呼吸相互適應的主要關鍵。《十三勢行功心解》裡所說的“以心行氣”和“以氣運身”，也要在“用意不用力”的要求下，去進行鍛鍊，才會逐漸有所體會。有不少練吳式的人，在進入第二階段以後，都不免在提高柔化質量的道路上，遭到了四倍功半的損失。據我看，他們沒有給這一原則足夠的重視。
3． 在第三階段，為了鞏固和發展柔化的作用，必須堅持“求靜不求動”的原則。這一法則，在本質上，仍是用意識去影響動作的一個法則。不過在第二階段的運用意識，是由簡單的用意到複雜的用意，即是在初練時，只會在少數的動作裡運用意識，必須逐漸練到多數動作一直全部動作都會運用意識而不是覺困難，才算大功告成。而第三階段的用意，則是要求我們走相反的道路，即是放棄複雜的用意，而尋求最簡單的用意。這顯然不是要求我們從多數動作的用意，在回覆到少數動作的用意，而是要求我們把原來的各式用意，在新的觀念下，從根本上都看做“一動一靜”（及一陰一陽，或者一實一實一虛）所構成(新觀念當然要在懂勁以後才能產生)，而專在動和靜的轉變上，運用我們的意識。拿我國古代哲學來說，就是“千變萬化不離陰陽”的道理。在武氏拳論裡所說的“一處自有一處虛實，處處總此一虛實（虛實即是陰陽”，就是指此而言。但太極拳還有一個最高法則，叫做“萬法歸一”。前面所說的有陰有陽，還只能算作“二”，不能算作“一”。
因此，練拳人在懂得陰陽相濟（即是剛柔相濟）的道理和作用以後，還得進一步追求“動中求靜”的功夫，才算符合太極拳“萬法歸一”的要求。在舊哲學裡，凡是陰陽未分以前的現象，都叫做“太極”，王宗嶽拳論所說的“動之則分，靜之則合”，分而為二，即是陰陽；合二為一，即是太極。“動中求靜”（即是實中求虛）就是為了求“合”求“一”，不是為了求“分”求“二”。我國武術，在技擊鍛鍊上，本來都有“由博返約”的要求，太極拳的“由博返約”，為了符合“萬法歸一”的理論，最後要歸納到一個“靜”字，真是一柔到底、柔到極點的鍛鍊方法。說到這裡，可能有人要問：“練拳明明是動的，要靜只有不動，不懂則如何練拳呢？”看來似乎矛盾。但是，上面已經講過，“動中求靜”仍是運用意識去影響動作的一種法則。所以她要求的，只是不要在動作上追去更費力或者更復雜的“動”，而是要求他們運用意識去影響動作，是動作的質量向著更淳樸，更平淡的方向去發展。說的更近一些，就是要求我們在懂得用意以後，不要越練越起勁、越練越興奮，而要求我們越練越含蓄，越練越冷靜。這在技擊上，是培養練虛靜功夫的方法，在養生上是用來導致神經中樞發生保護性抑制作用的方法。須知拳論裡所說的“人剛我柔”和“人不動，己不動”，首先應當我們在身心上有了足夠的“鎮靜功夫”和“守靜待動”的素養，才能把這種“人先我後”的適應方法，運用的十分準確，已而取得了“後發先至”的預期效果。在練習吳式太極的人中，也有不少對這一原則信心不足，因此，我們在應用時，也很難發揮柔化功夫的最高作用。
