你知道嗎？除了非洲人，大部分的現代都攜帶有1%到2%的尼安德特人的基因。尼安德特人是人類進化中的一個分支，雖然他們都消失了，但他們在千萬年前跟現代人的祖先智人有過基因交流（婚配），最終把部分基因留存下來。

人類獲得尼安德特人（右）的基因

在這些基因中，最值得一提的是HLAciass1基因，它能讓我們的抗病毒能力得到提高。還有孕酮受體基因也是來自尼安德特人，它能讓女性的生育能力得到提高。但尼安德特人也給了我們一些不好的基因，比如跟老年痴呆、抑鬱症、煙癮酒癮有關的部分基因，都是來自尼安德特人。實際上在今天，黃種人和白種人更容易對菸酒上癮，更容易患抑鬱症。

​而我們今天要說的小麥和山羊草之間的關係，也可以用現代人跟尼安德特人來進行類比。我們知道，小麥粉中的麵筋，能讓小麥更具黏彈性、延展性、薄膜成型性和吸水性，正是有了這些特性，我們才能用小麥粉來做出各種美味的麵食，這一切要歸功於是山羊草這個“尼安德特人”給了它獲得麵筋的基因。

在《自然》（Nature）雜誌上發表的一項研究中，生物技術科學家們對數十年來從土耳其到中亞各地採集的242份獨特的山羊草材料的DNA進行了測序。

山羊草

​庫馬爾·高拉夫博士（Kumar Gaurav）領導的群體基因組分析顯示，在距新月沃土約500公里的高加索地區，僅限於今天的喬治亞，存在著一個獨特的山羊草世系。新月沃土是指西亞、北非地區兩河流域及附近一連串肥沃的土地，橫跨現代的伊拉克、敘利亞、黎巴嫩、，巴勒斯坦、以色列、約旦和埃及，是小麥最早種植的地區。

這組喬治亞山羊草品種與最初的小麥雜交，形成了一個獨特的譜系，透過在DNA中留下足跡而形成了帶麵筋的小麥基因組，正是該基因賦予了麵糰更高的強度和彈性。這項發現來自一項重大的國際合作，該合作旨在透過探索麵包小麥的野生近親陶氏山羊草（aegilopstauschii）中有用的遺傳多樣性來改良作物。

​這項研究的通訊作者布蘭德·伍爾夫博士（Brande Wulff）說，回顧了所有使這項工作成為可能的因素，“五十年或六十年前，當我們幾乎不瞭解DNA的時候，我的科學先輩們穿越了中東、敘利亞和伊拉克的扎格羅斯山脈。他們收集種子，希望也許有一天這些種子可以用來改良小麥。現在，我們已經接近釋放這種潛力，對我來說，這是非常令人興奮的。”

解讀小麥的複雜基因組

現代“六倍體”小麥是一種複雜的遺傳組合，由不同的禾本科植物組成，具有巨大的遺傳密碼，分為a、B和D亞基因組。六倍體小麥佔所有栽培小麥的95%。六倍體意味著DNA包含六組染色體，每組三對。

​透過自然雜交和人類栽培相結合，陶氏山羊草為現代小麥提供了D基因組。D基因組增加了製作麵糰的特性，並使麵包小麥能夠在不同氣候和土壤中茁壯成長。現代六倍體小麥的起源長期以來一直受到密切關注，考古學和遺傳學證據表明，第一批小麥是10000年前在新月沃土地區種植的。

​人們在種植小麥的歷史中，也不斷對小麥進行“馴化”，馴化在提高產量和農藝效能的同時，也造成了一個明顯的遺傳瓶頸，破壞了山羊草的抗病性和耐熱性等保護性性狀的遺傳多樣性。因此，科學家們需要回到最初的起點，幫助小麥找回這些遺傳多樣性。幸運的是，他們找到了陶氏山羊草。