中國製茶歷史源遠流長，茶很早就成為中國人生活中不可或缺的飲品。茶作為飲品和養生品一直與中國的鑑年史同行，但是透過對文化發展各個時期的對比，宋代的茶文化才是整個中國茶文化發展史上的鼎盛期。這一時期，帝王嗜茶、士大夫們造茶、百姓愛茶，飲茶之風及製茶之法登峰造極。中國的茶業興衰史上，宋茶曾擁有著璀璨的地位，擁有茶葉的“絲綢之路”。
據開封市茶文化研究會副會長王東初步統計，北宋時期，國內的茶葉種植品種超過196種，植茶與製茶技術空前繁盛，發展到宋時全國形成一整套發達的榷茶制度。時至今日，中國茶文化史上再也沒有一個朝代能夠超越宋朝。
宋代榷茶制度
茶，始於神農，興於唐，盛於宋
在唐朝時候，煎茶法的流行和茶聖陸羽的出現，使茶在中國的發展上走上了興盛，宋朝時期，全民飲茶，自天子以至庶民，皆以飲茶鬥茶為樂，茶葉走向官府管制貿易。真正興盛起來。
民間有茶農、百姓的世俗鬥茶，寺院有佛教僧侶的禪門斗茶，官宦有詩人墨客的文士鬥茶。茶文化滲透到宋朝上層社會的每一個角落。
開創全新“玩”法
宋代是歷史上茶飲活動最活躍的時代。貢茶衍生出來的有“繡茶”“鬥茶”；作為文人自娛自樂的有“分茶”；
“繡茶”的藝術是宮廷內的秘玩，大概是茶葉太珍貴的緣故，一般捨不得飲用，於是一種只供觀賞的玩茶藝術就產生了。
另一種稱為“漏影春”的玩茶藝術，是先觀賞，後品嚐。“漏影春”的玩法大約出現於五代或唐末，到宋代時，已作為一種較為時髦的茶飲方式。
“繡茶”和“漏影春”是以幹茶為主的造型藝術，相對於此，“鬥茶”和“分茶”則是一種茶葉沖泡藝術。
點茶法為宋代鬥茶所用方法
“鬥茶”是一種茶葉品質的相互比較方法，它最早是應用於貢茶的選送和市場價格品位的競爭，因而“鬥茶”也被稱為“茗戰”。
宋代鬥茶圖
鬥茶雅風
如果說“鬥茶”有濃厚的功利色彩的話，那麼“分茶”就有一種淡雅的文人氣息。
“分茶”亦稱“茶百戲”“湯戲”。善於分茶之人，可以利用茶碗中的水脈，創造許多善於變化的書畫來，從這些碗中圖案裡，觀賞者和創作者能得到許多美的享受。
分茶
紅茶湯顯現的茶百戲圖民族舞
宋皇帝帶頭兒“玩”
宋代茶成為國飲和宋代茶文化的繁盛，與宋徽宗趙佶密不可分。
徽宗《文會圖》說宋茶
徽宗《文會圖》
趙佶喜茶，他不僅精於茶事、擅長茶藝，還寫了一本《茶論》，後世稱之為《大觀茶論》， 談製茶之法與點茶真韻。
宋徽宗《大觀茶論》:至若茶之為物
書中說，飲茶有道，首先講究色、 香、味。由此可以看出，宋徽宗不但懂得如何點茶泡茶，還清楚瞭解製茶的過程與飲茶的香氣效果。
玩要玩出“名堂”
在皇帝的帶頭下，飲茶在社會生活中的地位日益重要，宋代茶書的撰述也大大超過了唐人，比較著名的有葉清臣的《述煮茶小品》、蔡襄的《茶錄》、宋子安的《東溪試茶錄》、沈括的《本朝茶法》等。
宋朝是許多著名詩詞的發育地，諸多的大詞人把茶寫入了詞中，蘇東坡居士所寫《葉嘉傳》，把茶當做人去寫，起名葉嘉;蔡襄的《茶錄》，上篇論茶，下篇論器，闡述鬥茶的要旨。
北宋蘇軾為茶取名"葉嘉"
水解《茶錄》之三
茶文化影響深遠
宋代的茶風、茶道盛行天下，此時的飲茶文化更加深厚，且影響到周邊國家如日本、韓國等茶道的形成。據史書記載，中國茶葉及品茶法在唐代已傳入日本，由於茶樹在日本引種成功和中國製茶方法的傳入，日本一度出現飲茶之風。
日本茶道源自中國 宋代
中國茶從藥用、食用演變到後來的飲用，不僅使用價值被充分挖掘，而且圍繞茶的飲用也形成了獨特的茶文化。
在茶文化的發展史上，唯有宋代的茶文化才上升到由“品”到“玩”的浪漫境界，可稱為中國茶文化的巔峰。
