第二次世界大戰期間由瑞典皇家科學院評定，1944年度的諾貝爾化學獎授予了德國的放射化學家奧·哈恩，以表彰他發現了“核裂變”。說通俗一點,原子彈爆炸就是核裂變的結果。最近,國際物理學界有人對50多年前的這一評定結果發表了令人深思的評論。
其中英國《衛報》1996年4月7日發表了一篇文章題目是“為原子彈奠基的女人”,指出把發現核裂變的功勞只歸於哈恩有欠公平。認為發現核裂變即原子能理論的奠基人,應該包括奧地利的女物理學家莉·邁特納。因為從1907年開始,邁特納就和哈恩進行了歷時30年富有成效的合作。
在物理學界,幾乎都認為女物理學家邁特納在發現核裂變的工作中功不可沒,可為什麼她沒有和哈恩共享諾貝爾化學獎呢?原來其中有一段曲折複雜的故事。邁特納1878年11月7日出生於維也納,她父親是首批在奧地利當律師的猶太人之一,而邁特納則是第二位獲得維也納大學物理博士學位的女性。1906年畢業不久，她開始從事放射線研究。儘管當時存在嚴重的性別歧視現象,但人們都不得不承認邁特納超凡的才能。1907年，她到德國柏林大學隨普朗克進修理論物理學,並開始同著名的放射化學家哈恩合作。
1917年,邁特納在享有盛名的威廉大帝化學研究所有了自己的物理實驗室,那時她才30多歲。1934年，她說服化學家奧.哈恩與她再次合作,研究原子核並尋找除當時已知的最重的原子鈾以外的元素。
在那時,希特勒的陰影籠罩著歐洲。1938年3月,納粹侵佔了奧地利,邁特納被迫流亡到荷蘭,經丹麥到瑞典斯德哥爾摩諾貝爾研究所任教。這一年,哈恩和他的助手斯特拉斯曼於12月在研究放射性元素時，發現鈾這種放射性元素經中子轟擊後意外地出現了比鈾輕得多的鋇元素,而不是他們想象中的比鈾更重的元素，哈恩對此感到不可理解和困惑。於是,他把這種實驗結果向流亡在斯德哥爾摩的邁特納作了通報。邁特納和當時在哥本哈根工作的物理學家她的外甥弗裡施討論後，認為這是鈾元素核被中子轟擊後裂變為鋇元素和氪元素的結果，乃於1939年1月提出了核裂變的概念,圓滿地解釋了哈恩和斯特拉斯曼的實驗結果。同時她根據愛因斯坦的質能相當理論,預言一個鈾核裂變成一個鋇核和一個氪核時會釋放出200兆電子伏的能量,這一能量比通常的燃料燃燒時釋放的化學能大幾百萬倍。核裂變和隨後的鏈式反應的發現，都證實了她的預言,從而為原子能的應用和原子彈的製造奠定了理論基礎,開創了原子時代的新紀元。
但哈恩在後來公佈他的核裂變的實驗結果時，卻沒有把邁特納為他提供的幫助作為一個合作者將其名字寫到論文上。儘管在《製造原子彈》一書中，作者裡查德·羅茲說哈恩是一直想把邁特納的名字寫到那篇使他獲得諾貝爾化學獎的具有歷史意義的論文中去的,但另一位傳記女作家賽姆認為這是哈恩在撒謊。這位傳記女作家說哈恩甚至在邁特納逃離德國之前就開始疏遠他的合作者,更可悲的是哈恩在戰後的表現,他競說邁特納從未指導過他證明核裂變的化學實驗。
由於哈恩在發表那篇至關重要的有關核裂變的實驗論文時沒有署上邁特納的名字,因此哈恩獨自獲得了1944年度的諾貝爾化學獎,而邁特納的功績沒有得到應有的肯定。
輿論是公正的，儘管邁特納沒有得到諾貝爾獎，但是她獲得了比諾貝爾獎更珍貴的榮譽。1994年,一個國際委員會一致同意給人造元素109取名為“邁特納元素”。邁特納一生經歷坎坷,科學成果卓著,她終身未婚,把全部生命獻給了科學事業,於1986年10月27日病逝於英國劍橋。
