太陽系擁有行星,衛星,小行星,人造衛裡以及空間站,真可為是個熱鬧地方。再者,還有前面剛剛提到的那些彗星,它們帶有非常細小的微粒子。雖然這些微粒只相當於沙粒大小,但是它們能在夜空中產生出最狀觀的影象。如果這些微粒子碰巧飛來跟地球的大氣層來個短兵相接,就會燃燒殆盡,結果我們會看到它們燃燒留下的遺蹟在天空中像綵帶一樣劃過。這樣現象被稱辦流裡。很多人想必都曾經在看到一顆流星後許下了一個願望,因為他們相信流星是一種比較罕見的天文現象。事實上,這些細小的微粒子每時每刻都在撞擊著地球的大氣層。太空中有很多這種物質飛馳而過,因此如果你凝望一下清澈的液空,不論時間長短,你都會有所收猶,可以看到流星。
這些細小的微粒在太空中飛舞的時候被稱為流星體(mele0roⅰd)。它們撞擊到地球大氣的外層,然後轉變成流星,速度高達每秒74千米。我們所看到的流星軌跡位於我們頭頂上方80一160千米之間,持續時間通常不到1秒鐘。那麼,你指望每天晚上可以看到多少顆流星?在清澈的夜空並且較低的地平線以上,平均數是每小時五顆。前面說過每時每刻都有很多微小的顆粒撞擊大氣層,實際上每天高達1億顆,但它們絕大部分都太小,不能變成看得見的流星。當然,也有很多是在白天發生的,那時候你基夲上是沒有機會看見它們的。
一些這樣那樣的流星痕跡是由微粒引起的,這些微粒漫無目的地在太空中飛舞,有的飛到地球上來,"嘭"的一聲響,一顆流星誕生了。我們給這些東西取名叫作偶現流星,因為我們無法預測它們什麼時候在哪裡出現。但是也有一些成群結隊的微粒,它們在太空圍繞太陽公轉,每年都要定期光顧我們,我們能夠預測它們,它們被稱為流星雨。在流星雨發生期間,我們看到流星的數量每小時都在大量增加。這些流星雨看上去好像是出自天空中同一個地點,這一地點被稱為輻射點。簡單地說:每一群流星雨的名稱都取自於它的輻射點所處的星座名稱。例如,4月份天琴座有一個輻射點,那麼這群流星雨就被稱為天琴座流星雨。總而言之,如果你知道流星雨什麼時侯出現,以及它們將在什麼地方出現,那麼你就可以看到更多的流星。真是太方便了!
說到流星雨,我們自然會想到彗星。這是因為,隨著彗星從天空飛過,它們會遺留下一些殘骸繞太陽公轉,這些殘骸就是流星體。當地球公轉到這些殘骸中間時就會產生流星雨。當然這是需要觀測人員在不同位置觀測的,要使用雷達才可計算出這些流星的軌道,以防止它們撞擊地球。結果就是:因為這些流星的執行軌道與週期彗星相似,因此證明了流星體是在彗星的衰變過程中產生的。
1966年11月17日的獅子座流星雨,是來自獅子座,在當時的高峰期時,每分鐘有2000多顆流星雨出現。這個流星群與坦普爾一塔特爾彗星有關,這顆彗星每33年繞太陽公轉一週。1998年2月再次飛過我們時,人們發現這顆流星體都被串成一串,擠在緊貼著彗星軌道的一角,這就是為什麼他每33年才綻放一次?獅子座流星雨在1999年11月復歸的那一次,人們都懷著極大的興趣進行觀測。有記錄顯示,當時的流星雨暴高達每小時5000顆次出現,但美國佬,英國佬看到的可能不是這樣。1966年那次每分鐘有2000顆流星雨出現,1999年這次每小時才有5000顆流星雨出現。這就說明,1966年那次比1999年這次綻放得更精彩,更火暴。