柬埔寨位於中南半島，按順時針方向，陸地鄰國依次是泰國、寮國、越南。柬埔寨面積約18萬平方千米，與廣東省相當。柬埔寨人口約1600萬，人均GDP1683美元（2020年），不到我國的1/6，人口和經濟的潛力很大。
柬埔寨屬熱帶季風氣候，柬埔寨人身材矮小，面板黝黑，居民大多沿河而居。
柬埔寨古稱真臘，在中國漢朝時期統一為一個王國，從漢朝到明朝，柬埔寨歷經扶南、真臘、吳哥、金邊四個王朝，吳哥、金邊兩朝又稱高棉帝國。
公元617年（隋煬帝大業十三年），真臘遣使入貢，隋煬帝禮之甚厚。真臘在林邑西南，是扶南之屬國。其王姓剎利氏，名為質多斯那。國都伊奢那城，人口兩萬戶。全國有大城三十座，每座城有數千戶，各有部帥。國王駕崩，非王正妻子，不得為嗣。新王初立之日，所有兄弟都要受刑殘之，或剁去一指，或劓其鼻，並遠離王宮朝廷，不得入仕為官。
唐高祖李淵武德年間（618年-626年），真臘遣使入貢，仍是扶南屬國。當時真臘人不穿衣服，見穿衣服者，共笑之。唐元宗開元年間（713年-741年），真臘分為南、北兩國，南邊靠海稱水真臘，地方八百里；北邊內陸稱為陸真臘，地方七百里。無論水陸真臘，都多次遣史入貢唐朝。
公元1116年（宋徽宗政和六年），真臘遣使入貢。此時真臘進入吳哥王朝，麾下聚落六十餘個，地方七千餘里，有戰象二十萬頭，牛馬無數。真臘氣候炎熱，田穀歲熟，煮海為鹽，風俗富饒。真臘在東北方向控制占城（今越南中部），立真臘人為占城王，並占城為其屬國。宋朝時真臘多次入貢，貢品包括大象。
高棉帝國的吳哥王朝鼎盛於中國宋元時期，是柬埔寨最輝煌的時期，帝國文明的中心，是東南亞最大的湖泊洞裡薩湖。首都吳哥（今柬埔寨暹[xiān]粒），位於帝國地理中央，在洞裡薩湖北岸，處於越南胡志明市與泰國曼谷之間，當時越南南部即湄公河三角洲地帶，以及泰國曼谷灣一帶，都是高棉帝國的疆域。
洞裡薩湖與湄公河之間，有一條洞裡薩河溝通。水位來說，洞裡薩湖旱季比湄公河高，向湄公河輸水。雨季湄公河水位漲得也快，反過來倒灌洞裡薩湖。中間這條洞裡薩河堪稱神奇，不同季節流向居然相反。
柬埔寨是熱帶季風氣候，洞裡薩湖枯水季節水深僅1米，面積最小為2700平方千米，比太湖稍大，為湄公河輸送水流。到了雨季，洞裡薩湖就像塊大海綿，吸水後水深達10米，面積增加到六倍，可達1.6萬平方千米，蓄水量約80立方千米。洞裡薩湖的存在，讓這個地區灌溉充足、風調雨順，保證了一個文明的發展。
總的來說，洞裡薩湖作為湄公河的天然蓄水池，作用類似洞庭湖與鄱陽湖對長江的調節，只是其效果更加明顯。
公元1295年（元成宗元貞元年），浙江溫州人周達觀隨使團前往真臘（高棉帝國），一年後歸國，創作《真臘風土記》，這部書雖然只有8500字，但字字珠璣，為現代人留下寶貴文化遺產。
周達觀南下路線，從溫州出發，經占城國新州（今越南歸仁），來到湄公河下游的真蒲（今越南頭頓），再逆湄公河而上，橫渡淡洋（洞裡薩湖）才到真臘（吳哥）。去的時候路線不熟，從二月到七月花了5個月，第二年回程則輕舟熟航，時間是七月到八月。
書中記載，真臘一年四季與中原五六月份天氣相似，淡洋（洞裡薩湖）附近居民住在高腳木屋中，漲水之時，巨樹盡沒，只留一點樹梢，居民都遷居到山上。洞裡薩湖十月到三月沒有一滴雨，水深四五尺，四月到九月是雨季，水深達到七八丈，是枯水季節的約20倍。
吳哥都城周長二十里，城外有寬廣的護城河。國王出巡騎大象，他手持寶劍，大象的牙上戴著黃金牙套。隨行軍隊左手持藤盾，右手持長槍，卻並沒有鎧甲和弓箭。另有三五百個宮女，白天手舉點燃的大蜡燭，有的宮女還裝扮成士兵。
真臘人雖然面板黑，但宮廷中卻有不少白皙如玉的宮女，是長期居於室中不見天日所至。柬埔寨的女人用布條絲帶纏腰遮擋下體，上身卻袒胸露乳，即使王后也不例外。王宮中有王后一人，另有四位嬪妃，外加宮女三五千人，絲毫不亞於中原王朝的後宮佳麗三千人。另有做粗活的女婢一兩千，不過這部分人居住在宮外，也都是有丈夫的。
公元1371年（明洪武四年），真臘遣史入貢。真臘吳哥城，周七十餘里，殿宇三十餘所，頗為壯麗。真臘人殺明朝人，要償命；明朝人殺真臘人，則罰金，無金，則賣身贖罪。
明朝初期是高棉帝國吳哥王朝最後的輝煌，此後盛極而衰，西邊的暹羅（泰國）不但從帝國獨立出去，還頻頻侵犯帝國西部疆土。1430年，暹羅進攻高棉，一舉攻克帝國都城吳哥。
高棉帝國被迫東遷，將的首都遷到湄公河與洞裡薩河交匯地金邊。高棉帝國又稱吳哥王朝和金邊王朝，兩個王朝是以這次遷都為分界的，好比中國的西周與東周、北宋與南宋。
金邊王朝不如吳哥王朝繁榮，雖然西部與泰國基本形成僵局，保住了固有領土，但北部讓寮國獨立出去，東南部的湄公河三角洲更是被越南佔據。不管怎麼樣，他們還是保住了洞裡薩湖這個文明的核心區域。
圖-西哈努克港
後來柬埔寨歷經泰國、越南、法國、日本的蹂躪，形成了現在的疆域，縮小版的吳哥王朝。
