南北朝，公元420年到公元589年 。是南朝和北朝的統稱。南北朝時期中國南方和北方處於分裂狀態，自東晉十六國至隋朝，始於420年劉裕建立南朝宋，止於589年隋滅南朝陳。

東晉十六國

南方東晉：西晉滅亡後，公元317年，鎮守南京的司馬睿重新建立了晉朝，史稱東晉。

北方十六國為：前趙（匈奴）、後趙（羯）、前燕（鮮卑）、前涼（漢）、前秦（氐）、後秦（羌）、後燕（鮮卑）、西秦（鮮卑）、後涼（氐）、南涼（鮮卑）、西涼（漢）、北涼（盧水胡）、南燕（鮮卑）、北燕（漢）、夏（匈奴）、成漢（巴氐）等政權，總稱十六國。

南北朝之南朝

南朝宋，420－479年。是其中疆域最大、最強、統治年代最長的一個政權，歷4代8帝，共60年。

南朝齊，479－502年。國祚短暫，只有24年，但由於爭殺頻繁，經歷3代7帝，平均3年一帝，是中國歷史上帝王更換極快的一朝。

南朝梁，502－557年。歷3代4帝，共56年，其中武帝蕭衍個人在位時間最久，將近半個世紀。

南朝陳，557－589年。 歷3代5帝，共32年。陳承衰梁之弊，是版圖狹窄、人口孤弱、力量單薄的王朝，加之統治者又極度腐敗，最終喪亡於北方強敵之手。

歷史上把宋、齊、梁、陳這南方四朝稱之為南朝。

南北朝之北朝

北魏於五胡十六國時期由拓跋鮮卑所建，前身為代國。前秦於淝水之戰崩潰後，代王拓跋什翼犍之孫拓跋珪舉兵復國，都盛樂，國號魏，史稱北魏。

開國君主：拓跋開，字涉珪，後來改姓元。

北魏分裂成東魏和西魏，然後分別被權臣篡位。

東魏534年建立，西魏535年建立。東魏及西魏表面上由拓跋氏後裔所繼承，實際上分別由高歡及宇文泰控制，所以在數年後分別篡奪，形成北齊與北周的對峙。