20世紀初，英國化學家威廉·梅爾道克以其聰明才智和堅韌不拔的毅力，發明了煤氣。把煤變成煤氣，這是人類在用煤方式上的重大飛躍，它給人們的日常生活和生產活動帶來了極大的方便。
1771年，威廉·梅爾道克誕生於倫敦郊區一個農場主之家。梅爾道克從小很愛動腦筋，常常要做一些別人沒有做過的事情，尤其是那些讓大人們感到吃驚的事。
梅爾道克13歲那一年，有一天，他在山坡上挖到一些頁岩。當地人都知道，這種石頭是可以用火點著的。然而，小小年紀的梅爾道克突發奇想，他把這些石頭帶回家後，找來一個水壺，把這些頁岩裝進去，然後給水壺燒火加熱。
過了一會兒，水壺嘴裡開始向外冒出氣體。梅爾道克開啟水壺蓋，劃了一根火柴，想試試頁岩還能不能點著。誰知燃燒著的火柴剛伸到水壺上面，火焰就猛地往上竄起來，水壺裡的氣體都燃燒起來了。頓時，梅爾道克高興得手舞足蹈。這件事也就深深地烙在他的心上。
1795年，梅爾道克大學畢業，走上了科學研究的道路。有天，他在研究煤礦物質時，又想起了自己童年時玩頁岩的事。他心想：人們總是像燒木柴那樣採用直接燃燒的辦法來燒煤，這麼做不僅沒有充分利用煤的價值，而且對周圍環境造成嚴重汙染。如果將煤變成氣體後再燃燒，那就既可以充分燃燒，又可以減少汙染。他決定試一試!
於是，梅爾道克把一塊重15磅的煤放進水壺裡，並在水壺嘴上接上一根長長的鐵管，鐵管的另一端引到客廳。然後，他拎著水壺進了廚房，點火給水壺加熱。
過了片刻，梅爾道克彎腰從地上拿起鐵管，用手捂住管子口。不一會兒，他的臉上露出了微笑。他拿出火柴，划著一根放在管子口，“撲”一聲，鐵管口居然跳動著藍色的火焰，客廳裡充滿了光明。此後，梅爾道克認定，把煤加熱後，就能產生一種氣體，這就是一種可燃的“煤氣”。燃燒著的“煤氣”，火焰不會熄滅。
梅爾道克第一次把煤氣投入實際應用的是他在自己公司大樓裡舉行的煤氣燈照明活動。他在樓頂上安裝了一排排的煤氣燈，在濃濃的夜色中只見無數盞煤氣燈大放光芒，引得眾多市民駐足觀看，流連忘返。
把煤轉化為煤氣，再作為能源加以利用，這是梅爾道克的傑出貢獻。用煤方式的這一重大改變，給人們日常生活和生產活動帶來了極大便利。
