乾隆年間，江湖上出了一位飛天大盜，善於飛簷走壁，來去無蹤往來飄忽，別人誰也發現不了他的蹤跡，所以給他起了一個外號叫做飛蝴蝶。當時的江湖大盜中，沒有人比飛蝴蝶更神出鬼沒，聲名響亮。
飛蝴蝶作案累累作案，讓京城富人頭疼不已，當地官府到處派捕快尋查緝訪，卻一無所獲。官府只得請來赫赫有名的捕頭王老虎前來抓捕飛蝴蝶，王老虎名聞天下，他力大無窮，能舉千斤重物，精通武藝，最擅長使的兵器是一隻鐵鞭，打遍天下沒有對手。飛蝴蝶聽說王老虎來了，這才稍稍有所收斂。
沒過多久，皇宮大院裡丟了一隻名貴的玉環，宮廷震怒，嚴令地方徹查此案，限期破案抓獲兇手。官府捕快打聽到這隻玉環又是被飛蝴蝶偷走了，可是誰也不知道飛蝴蝶在哪裡，沒有辦法抓到他。只得請王老虎前來負責此案，追查飛蝴蝶的下落。飛蝴蝶知道這下子惹了大禍，他不敢再留在京城，一個人逃到了瓊州，來到一家寺廟，改名換姓當起了廚房裡的一名伙伕。寺廟的和尚誰也想不到，這名不起眼的伙伕竟然是官府四處捉拿的江洋大盜飛蝴蝶。
倒是寺廟中的一位書生，無意之間識破了飛蝴蝶的身份。這位書生姓石，他就租住在寺廟裡讀書。這天石書生讀書讀累了，來到寺廟外面散步。偶然一抬頭，見飛蝴蝶用兩隻巨大的水桶挑水。令他驚奇的是，飛蝴蝶擔水的時候扁擔沒有放在肩膀上，而是和耳朵一樣平齊。石書生好奇地走近，卻又發現扁擔落回到肩膀上了。石書生不敢相信自己的眼睛，他覺得自己一定沒有看錯。於是第二天，他又注意地看著飛蝴蝶挑水，結果又是如此。
石書生心中更加好奇，他於是提前來到井邊，躲在邊上等著飛蝴蝶來擔水。只見飛蝴蝶來到井邊，但出手向井裡一按，把兩隻桶稍微傾斜一些，石書生只覺得眼前一花，井水就隨著他的手出來，注滿兩隻水桶。飛蝴蝶把扁擔放在肩膀上，扁擔和耳朵一樣平齊，轉身往寺廟方向走。石書生悄悄跟在後面，見快要到寺廟門口的時候，飛蝴蝶的扁擔又回到了肩膀上。
石書生知道飛蝴蝶身懷絕技深藏不露，於是準備了一桌酒菜請他喝酒。喝了一會兒酒，石書生突然對飛蝴蝶說道：“您那是什麼絕技？擔水的時候汲水不用繩子，挑水不用肩膀，能不能教教我？”飛蝴蝶一下子變了臉色，問道：“你都看到了？”石書生點頭：“是啊，我看了不止一次了。”
飛蝴蝶於是對石書生說了實話：“實不相瞞，我就是江湖上有名的飛蝴蝶。你可一定要替我保密，否則的話我會死無葬身之地。”石書生對天發誓不會把他的身份洩露出去，但是一定要飛蝴蝶把這手絕技教他。飛蝴蝶搖頭說道：“我已經老了，哪裡教得了你？而且追捕我的人馬上就會來這裡，我不久就得去別的地方。你是富貴中人，學這個也沒有用。”可是石書生卻堅持著非要讓飛蝴蝶教他，飛蝴蝶不得已，只得說道：“既然這樣，我的一身絕技都傳給了我女兒，你要是做我的女婿，我把女兒嫁給你，你可以跟著她學。”石書生一心想學絕技，竟然點頭同意了。
飛蝴蝶拿出一本書交給書生：“你讀了這本書，就可以學會我的全部技能了。”石書生這以後就開始專心讀這本書，有空的時候就會向飛蝴蝶請教。又過了一個多月，這一天，飛蝴蝶忽然對石書生說道：“王老虎很快就要來這裡了。”石書生問飛蝴蝶是怎麼知道的，飛蝴蝶答道：“我昨天晚上在廣州的大街上看到他了，這裡不能久留，我就要走了，不過臨走之前，我得試試王老虎的身手。你幫我準備大錢十枚，我到時候用得著。”
石書生準備了十枚大錢交給飛蝴蝶，飛蝴蝶把錢接過來，疊成兩串。又過了三天，飛蝴蝶對石書生說道：“今天晚上王老虎就會來，你可以躲在暗處偷看我和他交手。我離開以後，會讓我女兒來找你。”石書生答應下來，到了晚上三更天，空中明月照得如同白晝，飛蝴蝶讓書生藏好：“王老虎來了，你小心躲好。”
石書生悄悄躲起來，只見飛蝴蝶飛身出了寺廟大門，一手拿著一串大錢，貼在牆壁上一動不動。不一會兒，一個老人帶著一個少年在月光下走來，快要到廟門時，飛蝴蝶兩隻手臂展開，像一對翅膀一樣，在空中騰飛起好幾丈高。老人見狀，揚起手裡的鐵鞭就向空中抽了過去。鐵鞭快要打中飛蝴蝶胯下時，飛蝴蝶用兩隻腳將鐵鞭夾住，隨著鐵鞭一同落在地面上。
老人身邊的少年人上前要抓飛蝴蝶，老人想要阻攔，少年人已經用兩隻手按住了飛蝴蝶的兩隻腳。少年人正自得意，卻聽一聲巨響，飛蝴蝶忽然騰空而起，不見了蹤影。少年人手裡握住的，只是飛蝴蝶的兩隻鞋子而已。老人與少年感嘆一番，也各自離去。
石書生在寺廟中住了一個來月，果然有一個妙齡女子來找他。兩個人一起居住了幾天，一同回到了廣州。石書生後來考中了舉人，也沒見他學會多少飛蝴蝶的絕技。倒是他的兒子，跟著母親學會了一身本領。
