清初，沿襲明朝制度，定尚書為正二品，後來改為從一品；具體哪一年，我沒查，大概是雍正或是乾隆年間吧，《清史稿》有明確的記載。（我沒這套書，也懶得查。）但是清朝和明朝又有不同，明朝各部設一尚書、兩侍郎三位堂官，六部總共十八堂官；清朝各部，分滿漢兩班，為兩尚書四侍郎，六部總共三十六堂官。
在清朝六部尚書品級、身份地位都是一樣的，從一品的頂戴都是紅寶石，繡仙鶴的補子。然而朝堂站班，總得有個前後之分，不能說是十二位尚書都站前面。故此六部也得排序，所謂：吏、戶、禮、兵、刑、工。這個排序從隋唐時設立六部起，到清朝末年一直沒改。
自明、清以來，尤其重視尚書的出身，非兩榜及第者不授予。然而也有例外，明末崇禎朝的陳新甲以舉人任本兵（兵部尚書）；清道、鹹年間，陳孚恩以拔貢歷任吏戶禮兵刑五部的尚書。拔貢相當於舉人，陳孚恩雖經朝考第一，但究竟不是進士，而能擔任吏、禮兩部的尚書，堪稱“異數”。坊間又以六個字來形容六部，所謂：富貴威武貧賤也。下面分別簡述。
明朝吏部文選司之印
吏部尚書對應《周禮·六官》的天官大宰（又稱冢宰），一直都是六部之首，掌管各級官員的升降、任免、銓敘，以及在任官員的政績考核等等，所以權力特重。在清朝，以吏部尚書入閣是慣例；當然也有例外，比如杜授田是以刑尚入閣，這並不常見，是特例。按俗話說吏部尚書就是“管官的官”，故此佔一個“貴”字。
戶部尚書對應《周禮·六官》的地官大司徒（在清代以戶部掌漕糧田賦，故又稱戶部尚書為大司農），掌管財政大權，總攬全國的稅賦，以及天下江河湖海，山林野澤的各種自然資源；還包括貨幣的發行等職責。這用現代語言說就是：財政部、國家資源部、國家稅務總局等等，故此佔一個“富”字。
禮部尚書對應《周禮·六官》的春官大宗伯，掌管國家級的祭祀儀式，各種禮儀制度的制定，全國各地及中央的各類科舉考試，興禮教、育人才。這就相當於現在的教育部、精神文明建設部門，這從表面看是“清水衙門”，撈錢的機會不多，故此佔一個“貧”字。實際上不然，僅一個科舉考試，就有大大的油水。明清尤其重視禮部尚書的出身，按常規來說，非翰林不授予。這不難理解，比如說自身沒有學位，怎麼教育他人？常規當中也有特例，前面說了，陳孚恩就曾以拔貢的出身擔任過禮部尚書。
兵部尚書對應《周禮·六官》的夏官大司馬，掌全國的軍政，不用說，佔一個“武”字。明朝的兵部是有軍權的，雖然按制度說，軍隊的調動由五軍都督府執掌，可實際上是兵部說了算，都督府形同虛設。兵部尚書號稱“本兵”，其入閣為常態；所以兵尚在朝則為閣老，辭闕則為統帥；兵部職方司雖然是個中級衙門，但是權力很大，類似於總參作戰部一樣，（當然，現代的總參作戰部是高階部門。）還別說是職方司郎中，就算是職方司主事，不過七品官，派到前線就能主持軍務，軍中大將無不凜然受命，不敢稍有懈怠。到了清朝就不同了，清朝的兵部尚書是沒有兵權的，關於戰略指導的職責是在軍機處，所以清朝的兵部很大程度削弱了。即便如此，武官的銓敘權在兵部，也就是武職官員的升降任免出自兵部，不歸吏部管轄。
清朝兵部關防
刑部尚書對應《周禮·六官》的秋官大司寇，掌管司法、刑獄，這就佔一個“威”字。老話說：“衙門口朝南開，有理無錢莫進來。”那刑部大獄一進去，不亞如進了鬼門關的相仿，有多少錢都得扔進去。當然這說的是古代。普通老百姓打官司，不歸刑部管，比如北京城的老百姓，如果告狀得告到宛平、大興兩縣。能進刑部大獄的都是有頭有臉的人物，這就很能撈錢了。另外刑部秋審司，掌管天下死刑的勾決，一字出入關乎人之生死；所以秋審司的坐辦雖然品級不高，可是誰能不怕？
工部尚書對應《周禮·六官》的冬官大司空，掌管宮室、衙署的營造修繕等工程，屯田水利等工程，陵寢的營建工程。工部所管並非現代的工業部門，倒是和建設部，水利部有些許相似。因為兩個原因，佔一個“賤”字。一個是工部經常應皇差，修建宮室、園林、陵寢等，必不可少要和內務府一塊兒辦公；所謂內務府當差的多是“八旗包衣”，也就是旗下奴才，所以稱一個“賤”字。另一個原因是，無論什麼工程，都得用手藝人，也就是木匠、瓦匠、鐵匠等百工之屬；在古代百工屬於“賤民”，故稱工部為“賤”。
