電子發燒友網報道（文/吳子鵬）12月6日，國際領先的半導體和軟體智慧財產權（IP）供應商Imagination宣佈推出Catapult系列RISC-V中央處理器（CPU）產品系列，面向嵌入式微控制、高效能運算和汽車功能安全領域。
業界對現在的Imagination更熟知的當屬其GPU IP，曾經很長一段時間被稱為蘋果“御用”的GPU方案供應商，當然該公司的方案也被英特爾、德州儀器、三星、NEC等公司使用，但蘋果一家公司曾一度貢獻Imagination過半的營收。從2017年下半年到2020年這段時間，Imagination在GPU方面曾一度失去蘋果這一客戶，但2020 年 1 月 2 日，雙方再次官宣合作，蘋果使用 Imagination 更廣泛的IP，並繳納授權費用。
雖然現在看起來Imagination在PowerVR和IMG系列GPU上面名氣更大，但其實Imagination一直以來都在做CPU相關的探索，也曾經主導到MIPS的推廣。
我們都知道2017 年 9 月 22 日，Imagination被具有中資背景的私募基金 Canyon Bridge收購。在這之前，該公司曾在MIPS架構CPU方面有過濃墨重彩的一筆。2012年12月份，在贏得和CEVA的競爭之後，Imagination於2013年2月份正式宣佈以1億美元收購了MIPS。
隨後，2013年6月份，Imagination推出了首款MIPS 5系列"Warrior"CPU核心，命名為P5600，面向低功耗的移動和嵌入式裝置。按照該公司當時的說法，之所以要力推MIPS，就是因為相信CPU除了X86和ARM架構還有更多的選擇。收購之後，Imagination在MIPS Aptiv 系列核心方面簽署了多份授權。
2014年，Imagination釋出了64位的MIPS核心，命名為I6400。2016年更新的I6500則是一款 64 位、多執行緒、多核、多叢集 CPU ，已經具備了嵌入式到雲的可擴充套件性。不過，在2017年，Imagination將公司進行了拆分，GPU相關業務賣給了Canyon Bridge，同一天以6500萬美元的價格出售該公司的全球MIPS CPU業務給Tallwood Venture Capital。從此，可以說Imagination和MIPS已經沒有關係了。
不過很顯然，Imagination並沒有放棄CPU這項業務研究，同時也沒有忘記在X86和ARM架構之外，給業界更多的CPU選擇，該公司新系列的CPU基於RISC-V架構。RISC-V 是一種免費且開放的 ISA，在架構上提供了一個新的免費、可擴充套件的軟體和硬體自由度。下面這張圖則很好地說明了，Imagination為什麼會選擇RISC-V架構。
圖源：Imagination
Imagination認為，“RISC-V是一種正在改變處理器設計的開源CPU架構，而Imagination基於RISC-V的Catapult CPU可根據效能、效率或兩者間平衡等各種應用場景進行配置，使其適用於更廣泛的市場。”
圖源：Imagination
今年8月份，就有媒體報道稱，Imagination將基於RISC-V的ISA設計重新進入CPU市場。Canyon Bridge創始合夥人兼Imagination執行主席Ray Bingham當時表示：“我們的GPU架構現已贏得了可觀的市場份額，我們將重振Imagination的CPU開發。”
目前，Catapult CPU系列已經在Imagination官網上線，包括動態微控制器、實時嵌入式CPU、高效能應用處理器CPU、和支援汽車功能安全的CPU，均採用多執行緒架構，有32位和64位兩種版本，並且提供了大量的可選項。Imagination特別強調，Catapult系列中的汽車CPU根據ISO 26262車規標準開發，可為使用者去達到每個汽車安全完整性等級（Automotive Safety Integrity Level，ASIL）而提供一系列CPU解決方案。
根據Imagination的描述，該系列的MCU已經應用於該公司客戶SoC中高效能汽車GPU上，並且已經出貨；實時嵌入式CPU現已上市；高效能應用處理器CPU和汽車CPU也將於2022年開始陸續上市。
雖然Imagination指出，Catapult CPU是一種全新的、令人興奮的解決方案，但業界普遍認為，Imagination最新系列的CPU依然是與ARM架構微控制器和處理器在正面競爭，從產品形態上來說，也就是我們常說的MCU和MPU。基於ARM架構的玩家主要有ST、瑞薩、英飛凌、Microchip和TI等，產品應用領域和Imagination的Catapult CPU目前看起來有很大重疊。
為了方便使用者使用Catapult CPU，Imagination提供了功能齊全的軟體開發工具包（SDK），其中包括增強版的、符合行業標準的構建和除錯工具，如GCC、LLVM和GDB、最佳化的C庫。同時，Imagination還提供了Catapult Studio，其自己的整合開發環境（IDE）。這些開發資源解決了RISC-V架構產品在產品應用方面的一些難題。
不過，在產品推廣方面，除了產品本身的易用性之外，Imagination還需要面對目前RISC-V自身其他不足帶來的挑戰，最顯著的就是產品生態問題，要實現規模應用需要解決比ARM架構產品更多的挑戰。
