建國之初的1955年秋，為表彰新中國的成立作出突出貢獻的英雄，以及適應軍隊的現代化建設，我軍舉行了隆重的授軍授勳儀式，數千名戰功卓著，浴血沙場，身經百戰、智勇兼備的幹部披上了將星，佩戴勳章，共享巨大榮譽。此時有一位在建國前三年因積勞成疾，英年早逝的人，被他的戰友們提起：如果他沒有過早病逝，以他的紅軍時期的職位資歷和立下的卓著功勳，授予上將的可能性也是有的。
被戰友們懷念的人，便是中央蘇區時期擔任紅一軍團政治部地方工作部部長、參加了第二、三次反“圍剿”和紅軍長征，抗戰時擔任新四軍一支隊政治部主任，皖南事變重組新四軍後任第一師政委的劉炎。
劉炎，原名劉煥，又名炳生、本初，出生於湖南常德桃源馬鬃嶺鎮劉炎村，這個村的名字以前名叫孔水坡下廟灣村，是後來劉炎烈士出名後，以他的名字命名。當年，這個村是整個縣裡地勢最高也是最窮的地方。因此，小時候的劉炎自幼給地主放牛，還讀過私塾4年，14歲便輟學跟父母種田、織布。
正在他由少年進入青年時期的這一階段，其時湖南的革命運動風起雲湧，思想先進的他積極參加革命活動，被組織推選為村農民協會委員長，一時投入如火如荼的鬥爭中。馬日事變的時候，不少農運骨幹和革命群眾遭到敵人的追捕，他被迫離開家鄉來到武昌，並加入組織，隨後加入當時著名的武昌警衛團成為一名戰士，後來這支隊伍參加了著名的湘贛邊界秋收起義，三灣整編後，他擔任任工農革命軍第一軍一營二連一班副班長、小組長。
工農幹部出身，又有文化劉炎，參加工農革命軍上了井岡山後，才華很快顯現出來，特別是領導人提出“支部建在連上”的原則，劉炎是最早的實踐者和堅定的支持者，在他的努力下，各個基層組織如雨後春筍般建立起來，各項工作開展得非常迅速，他每天都要分析情況，並積極培養髮展組織成員，隨著紅軍隊伍的不斷擴大，他的成長也很快。
特別是在武裝鬥爭的實踐中，在紅軍隊伍中的劉炎更是如魚得水，當時，紅軍攻打江西遂川城戰鬥，他所在的連隊擔任主攻，他高呼組織成員要衝鋒在前，於是，這支隊伍一個個奮勇向前，打了一個漂亮仗。英勇善戰，並善於做思想工作的他得到了領導的高度評價，此役之後，他連升三級，由副班長提升為連指導員。
後來，紅四軍進軍贛南、閩西，建立革命根據地，紅軍隊伍的不斷擴大，劉炎的職務不斷晉升，由連指導員、團政委、師政委、紅一軍團政治部地方工作部長。成長為一名紅軍軍團級別的幹部。在紅軍長征期間，他作為一名籌糧草的幹部，每到一地，及時瞭解風土人情和少數民族的生活習俗，宣傳紅軍的三大紀律八項注意，發動群眾打土豪，為紅軍長征勝利提供物資保證。
紅軍長征勝利到達陝北之後，他參加了東征、西征，入抗大學學習。抗戰期間調任新四軍第一支，擔任政治部主任，協助支隊司令員陳毅率部挺進江南，建立以茅山為中心的抗日根據地。帶領政治部幹部大力開展抗日民族統一戰線工作，團結開明士紳、進步人士,和新四軍精誠合作、共同抗日，出色地完成了任務。
皖南事變後，上級決定重建新四軍軍部，下轄七個師，粟裕任第一師師長，劉炎任師政委兼蘇中軍區政委、蘇中區黨委書記、-華中軍分會常委。當時，日軍乘新四軍軍部剛剛重建，大舉“掃蕩”，粟裕和劉炎指揮一師與敵激戰，殲敵5000餘人，乘勝攻佔泰州。隨後取得了一系列的勝利。
劉炎的妻子和三個女兒
在長期的革命戰爭中，劉炎先後負傷20多次，由於戰鬥頻繁，環境險惡，生活艱苦，加上他日夜為革命工作操勞，他的身體每況愈下，染上重病，組織非常關心他，曾經派人護送他到上海法租界虹橋療養院治療，由於情況突變，他未治癒便返回新四軍軍部駐地黃花塘。
後來內戰爆發，新四軍主力奉命從蘇北撤往山東，在隊伍轉移過程中，劉炎病情嚴重惡化，但他為了節省戰鬥力量，他堅持不坐擔架，一路上，忍住劇痛，伏在馬背上隨部隊一起前進，到達部隊駐地時，劇烈的疼痛折磨得他滿頭大汗，整天不能進食。醫務人員十分焦急，要給他注射當時昂貴又稀少的葡萄糖。劉炎堅決不同意：“現在藥品十分緊張，前方的幹部戰士每時每刻都在流血，把這些好藥留給重傷員吧，他們更需要。”
重病中，這位高階幹部始終保持樂觀的心態，即使在病情垂危，劉炎妻子陳模帶著三個女兒佇立在他的床前，望著戎馬倥傯、身經百戰的丈夫，陳模痛不欲生。劉炎拉著陳模的手，吃力地說：“人生自古誰無死，只可惜，我為人民、為革命還沒做許多工作，就不行了。很多事，還要靠你們去完成。”
說完就閉上了雙眼，年僅42歲。此時距離新中國成立只差三年時間，他的犧牲上級給他極高的評價:“他一生為中國人民的解放事業而奮鬥，厥功甚偉；他畢生為中國人民的解放事業而奮鬥的精神，永垂不朽!”
建國後，他老家為了紀念這位革命先烈，把村名改為劉炎村，還在他的故居旁邊興建了劉炎紀念亭，修建了劉炎廣場，每逢節假日，許多人都來這裡參觀，深切緬懷這位革命先驅豐功偉績。
