當地時間11月25日，南非國家傳染病研究所(NICD)發表宣告表示，已在南非檢測到一種新型新冠病毒變種B.1.1.529。一天後，世界衛生組織將其命名為“奧密克戎(Omicron)”。
11月4日，南非首都比勒陀利亞的一家柳葉刀實驗室首次發現了新冠病毒常規檢測資料中的異常情況
世衛組織在宣告稱，首例已知的奧密克戎感染是來自11月9日在南非收集的一個標本。不過，據南非媒體29日報道，早在11月4日，南非首都比勒陀利亞的一家實驗室便首次發現了新冠病毒常規檢測資料中的異常情況。（此前報道：新冠最新變種11月初已出現，專家：各國旅行禁令恐“為時已晚”）
11月初報告：
S基因缺失，意味著“可能發生突變”
當地時間11月4日下午，初級科學家艾麗西亞·維穆倫(Alicia Vermeulen)在實驗室當天處理的大約300個測試結果中發現了一個異常的陽性結果，而她當時並沒有意識到此次觀察將引發一系列關係到全球的事件。
B.1.1.529毒株共有32處刺突蛋白突變
這項“異常”的測試沒有檢測到一種特定的基因，即製造尖峰蛋白的S基因，雖然在樣本中發現了可以將其判定為陽性的另外兩個基因。但是，S基因的缺失標誌著有些東西可能已經發生了變化，這用專業術語來說是“S基因靶標失效(S-Gene Target Failure , SGTF)”。實際上，S基因“消失”表明它可能發生了突變，只有在這種情況下，它才無法被檢測到。
“這激起了我的好奇心。我們想知道是什麼導致了S基因靶標失效，因為早期我們在阿爾法變種上看到了類似的情況。”擁有醫學病毒學碩士學位的維穆倫後來在接受媒體採訪時說。
在注意到這個異常之後，維穆倫便通知了該實驗室的負責人和經理。第二天，她發現了一個類似的異常結果。在接下來的一週裡，又發現了更多……維穆倫表示，這種帶有S基因靶標失效的陽性結果數量出現迅速增加。
維穆倫回憶道，在新冠疫情的高峰期，實驗室處理的樣本一天最多可達3000份。在過去一個多月的疫情平穩期，她負責分析檢測結果，“起初我們認為這可能又是阿爾法變種，但我們還是決定密切關注它，因為如果它是其他的變種，我們就可以立即發出警報。”維穆倫說。作為同樣被列為“需要關注的變異株”，阿爾法變種於2020年11月首次在英國被發現。當時，阿爾法發生了類似的S基因靶標失效。
【一封電郵】
引起專家關注，確認新變種
“在接下來的一週裡，我們發現了更多類似的陽性結果，存在同樣的S基因缺失。到了星期四（11月11日），我們決定給格拉斯博士發電子郵件，詢問她是否在其他地方看到同樣的情況。”維穆倫提到的格拉斯博士是南非新冠病毒部長級諮詢委員會的成員，同時也是這家實驗室的臨床病毒學家和分子病理學負責人。
德爾塔毒株與奧密克戎毒株刺突蛋白突變對比圖
報道稱，格拉斯博士每天會收到幾百封電子郵件，但她立即注意到維穆倫和她的團隊發來的電郵，並立即採取了行動。
不過，在11月11日至18日期間，南非全國範圍內每日報告的新冠病毒感染病例不到500例，因此可用於研究的陽性樣本非常少。格拉斯博士審查了約翰內斯堡實驗室提供的結果，並安排從維穆倫所在的比勒陀利亞實驗室運送陽性樣本過來研究。同時，她提醒了NICD的首席病理學家安妮·馮·戈特伯格教授。隨後，NICD也開始檢視該國國家衛生實驗室服務檢測的資料，其中一些檢測使用了與首次發現S基因缺失同一型別的PCR測試。
“我們在阿爾法變種中看到了S基因靶標失效，但隨著德爾塔變種佔主導以後，我們已經有好幾個月沒有看到類似的情況了。因此，當維穆倫說他們發現了許多類似結果時，我的第一反應是‘一個批次中只有一兩個陽性算是很多嗎’。”格拉斯博士表示，他們最開始沒有重視這一情況。隨後，在審查了維穆倫所在的比勒陀利亞實驗室的資料後，她才意識到這一趨勢呈現的是檢測結果的陽性率正在上升。
德奧利維拉表示，截至11月21日，在陽性樣本中檢測到S基因靶標失效的數量大幅上升
格拉斯博士及其團隊花了幾天的時間來收集足夠的樣本，並將“相當大規模”的一批樣本送到NICD。11月19日晚間，拉奎爾·維亞納博士受格拉斯邀請對樣本進行測序，並在接下來的幾天內攜手來自NICD的科學家們進行了更廣泛的分析和測序工作。11月25日，南非科學家德奧里維拉首次正式確認了B1.1.529變體（後被命名為奧密克戎）的存在。
【政客抨擊】
過早釋出導致南非被孤立 專家：這一宣佈及時且重要
據南非媒體報道，關於新變種存在的宣告受到了該國某些政客的強烈反對。在全球對南非及其他南部非洲國家實施旅行禁令之後，這些政客對德奧里維拉在對該變體有更多瞭解之前就宣佈這些發現提出了批評。但格拉斯博士強調，這種批評是錯誤的。尤其對醫院來說，這一宣佈及時且特別重要，因為這樣可以讓一線的醫護人員保持對病毒的瞭解並做好準備。她說，“讓全國人民知道有新的東西出現，這是我們將其影響降到最低並讓每個人都做好準備的唯一途徑。對這些資訊坐視不理是不行的。”
對於奧密克戎變異株攜帶的大量突變，尤其是關鍵的刺突蛋白突變引起了人們對其可能逃避疫苗免疫的擔憂，這些研究人員相信，現有的疫苗仍將很好地保護人們免受重症和死亡的影響，不過，圍繞奧密克戎的關鍵問題可能還需等上“幾周”才能知曉答案。
紅星新聞記者 王雅林 實習記者 胡藝玲
編輯 郭宇
（下載紅星新聞，報料有獎！）
