1871年，在北京生活多年的英國人韋德，向英國政府提交了一份報告。這份報告的主要內容是介紹晚清中國人吸食鴉片的情況。韋德的報告可以用觸目驚心一詞來形容，比如他寫道：
“中國人吸食鴉片，無異於英國人酗酒，都極具危害性。鴉片不僅使人散盡家財，還沒有根治的法子。每個鴉片吸食者的道德品行和身體素質，都在持續性下降。不過，鴉片的危害甚於酒精，因為沒有證據表明，酗酒會令人臭名昭著。”
韋德還是小看了當時的中國人，晚清時期整個中國從權貴階層到底層貧困老百姓，無一不在吸食鴉片。有人可能會疑問，鴉片不是很昂貴嗎？怎麼貧寒老百姓都吸食的起？這一切都要拜以慈禧太后為首的頑固派所賜。
清廷為了獲得更高的稅收，竟然提倡大家種植鴉片，“種植罌粟花，取漿熬煙，其利十倍於種稻。”一時間，國產鴉片大行其道，價格一降再降。自此，連普通老百姓也能吸食鴉片了。
晚清時期，吸食鴉片儼然已經成為人們之間的交際方式，大家變著花樣吸食。在煙館裡、在家中、在旅館裡等，到處都能看到吸食鴉片的民眾。筆者查閱資料發現，在所有吸食鴉片中，李鴻章可能算是最厲害的，他吸食鴉片的排場可謂“登峰造極”。
中日《馬關條約》簽訂後，李鴻章被擱置。1896年5月，俄國末代沙皇尼古拉二世將舉行加冕典禮，慈禧太后派出李鴻章率領代表團前去祝賀。在俄國期間，李鴻章讓前來接待他的人感嘆從來沒有看過一個人如此吸食鴉片。
為了以示尊重，尼古拉二世派出總理大臣謝爾蓋·尤利耶維奇·維特全程接待李鴻章。李鴻章在酒店下榻後，一場讓俄國人目瞪口呆的一幕出現了。維特在當天的日記中寫道：
“用過茶點，我問李鴻章是否要需要吸菸？他於是喊了一聲，聲音沙啞，有點像馬的嘶叫。立時就有兩個中國侍者從隔壁房間飛奔而出，一人拿著一根長長的菸袋，一人託著一個托盤，上面放著火種和菸草（其實是鴉片）。從吸菸開始到結束，整個過程，李鴻章除了嘴一張一合和胸脯一起一伏之外，包括雙手在內的全身始終是不動的。”
鴉片如毒品一樣，一旦吸食就很難戒掉，最後骨瘦如柴，“癮至，其人涕淚交橫，手足委頓不能舉，即白刃加於前，豹虎逼於後，亦唯俯首受死，不能稍為運動也。故久食鴉片者，肩聳項縮，顏色枯羸，奄奄若病夫初起。”另外，稍微對李鴻章生平有所瞭解的人，都知道李鴻章在晚清的身份地位，他吸食鴉片的排場如此之大，清朝豈能不滅亡？
參考資料：《晚清中國人吸食鴉片研究》、《鴉片戰爭》
