清末新軍起源
清末的新軍，最早從何時開始，已經很難考證。但是從湘軍剿滅太平天國過程中，已經有所體現，湘軍很多火器就是從國外買來的，中國人對洋槍的戰鬥力已經有所認識；到後來左宗棠、李鴻章直接聘用洋人訓練組成洋槍隊，已經不止裝備，包括他們的治軍思想開始靠近西化。至光緒二十年，李鴻章接受德國軍事顧問漢納根的建議，命長蘆鹽運使胡燏棻在天津小站用西法編練一支新式陸軍，稱“定武軍”，這就是北洋新軍的雛形。次年，胡燏棻調走，袁世凱正式接任。
光緒二十五年，滿族人榮祿接管新軍，並把幾支新軍集中改編為“武衛軍”，分前後左右中五軍。袁世凱這支“定武軍”被編為武衛右軍，駐天津；改聶士成的武毅軍為武衛前軍，駐開平；董福祥甘軍為武衛後軍，薊州；宋慶毅軍為武衛左軍，駐山海關；榮祿自領中軍，駐南苑。戊戌變法之後，慈禧逐漸感到分權威脅，讓滿族人榮祿來牽頭改組，無疑還是集權，控制軍權分散到外人手中。同時，榮祿也是有手腕的，在晚清也是起了一定“裱糊匠”作用。
但是也是命運弄人，八國聯軍入侵戰爭中，前、後、中軍傷亡、潰散甚多，旋被取消番號。左軍也受創削弱，民國後納入北洋軍系統。而只有武衛右軍儲存了實力，並且得到了擴充。武衛右軍跟隨袁世凱到山東去鎮壓義和團運動，在那裡袁世凱將三十四營舊軍改編，命名為“武衛右軍先鋒隊”，令武衛右軍加上先鋒隊擴大至兩萬餘人。左軍已經不具備制衡的實力，導致了右軍一家獨大。
北洋新軍成軍
光緒二十七年，袁世凱任直隸總督兼北洋大臣，以武衛右軍為基礎進行北洋常備軍的建設，光緒三十年，擴編至三鎮，將原有常備軍各鎮一律改稱陸軍各鎮。不久，以北洋常備軍、京旗常備軍和原武衛右軍、自強軍一部為基礎，在京、津、魯（袁世凱以山東巡撫署直隸）地區建成北洋六鎮。
北洋新軍從成立開始，就是清廷的機動力量，同時其戰鬥力也不容小覷。士兵年齡必須在20歲到25歲之間，身高1.6以上，能舉重百斤，每小時行軍20裡以上，沒有不良嗜好，遵紀守法。裝備幾乎全靠進口，信奉“火炮是戰爭之神"，火力十分強大，裝備德國克虜伯火炮，還有馬克沁機槍。清廷幾乎一半軍費用在北洋軍身上，北洋新軍的建成，是清廷陸軍近代化的開始，也是中國軍隊近代化的開始，所以相對之前的軍隊，北洋新軍無論是在哪個方面都是略勝一籌的。
北洋新軍戰鬥力方面，北洋新軍裝備精良，訓練有素，無論是聲勢浩大的第二次革命還是白朗起義，甚至是沙俄支援的蒙古叛亂，北洋新軍都能輕鬆搞定。對於清廷而言，毫無疑問，這支部隊真香。
其他新軍
光緒三十一年，在北洋新軍的影響下，縱使財力緊張，全國仍然劃分三十六鎮新軍，即除北洋六鎮，再組三十個。到宣統三年武昌起義爆發，只成立了二十六鎮，總數十六萬人，即除北洋以外二十鎮。
這些新軍有三個特點，是無法同北洋新軍相比的：
一是軍費，二十鎮軍費就和北洋六鎮差不多，加上地方貪墨估計更少；而袁世凱的部隊對軍需管控是極其嚴苛，剋扣軍餉是重罪；所以，實際上費用二十鎮到手還不如北洋六鎮；
二是裝備，錢只有這麼多，人又不少；錢不夠，就只能用地方造的劣質武器，同時沒有那麼多大炮，火力肯定不及北洋；
三是地方駐紮，不是全國性部隊。很多用兵和調動受到嚴格限制，中央想調也不順。
綜上，北洋新軍為何能成為清末唯一能用的軍隊。實力固然是一個方面，同地方政府關係糾纏是另外一個方面。
