話說很久以前，麗江西岸的鳳凰山下，有個不知名的小漁村。村裡有個姓曹的漁夫，他一年三百六十五天，天天都在麗江上捕魚。這漁夫有個女兒叫曹娥，年方一十四歲，生得美如天仙，又聰明絕頂，還是個遠近聞名的孝女。
一年春夏之間，兩岸連續大雨，麗江洪水暴漲。江上濁浪滾滾，捲起一個個巨大的漩渦，洪水淹沒了灘塗。漁人盼大水又怕大水，漲了大水魚蝦多，但洪水洶湧危險大。曹娥她爸望著混濁的江水，再也憋不住了，有道是“混水好抓魚”，這是一年一度的漁汛，怎麼能錯過。他理出魚網，撐出小船，打算出江去捕魚。曹娥望著滿天風雲，勸爹不要去。爹說抓魚日日有危險，只要小心就無事。曹娥見爹硬要去，央求爹同去，好歹也有個照應。爹說女兒不識水性，去了給他添麻煩，一定不讓去。
爹去了，曹娥在家不放心，時時盼、刻刻望，只望爹爹平平安安早回家。直到日中太陽過了西，還不見爹爹來吃飯。她一次次跑到江堤上去望，但見江水茫茫，掀起層層惡浪，卻不見爹的漁船。曹娥心裡不安了，她沿江向上遊走三里，轉身又朝下游走六里，還沒見到爹。太陽快擱山頭了，曹娥急得拼命叫：“爹爹，爹爹”喊聲招來幾個她爹的夥伴，他們個個衣衫溼淋淋，大家見了曹娥都嘆氣，說他們一起在張網，突然一個大浪，把她爹的小船推進漩渦，讓水沖走了。曹娥一聽嚇出了魂靈，大叫一聲“爹爹”，拔腳朝下游追去。
天黑了，幾個漁家叔伯伴著她，一再勸她先回去，說她爹水性好，恐怕已在下游上岸，歇在別人屋裡，明天一定幫她找回來。曹娥不見爹，怎麼肯回去，誰也勸不住。整整一夜，她在江邊來回哭叫，沒有一個鄉親不為她難受。
第二天村裡人給她送來吃的，她不吃。人們陪著她沿江找，找了三天，仍不見她爹。曹娥沿江啼哭，哭了三天，眼淚哭幹了。村裡人又是勸，又是哄，想勸她回家。曹娥說，不找到爹，死也不回家。她不吃不睡，沿江哭了七日七夜，哭得眼裡流出來的都是血。
第八天，曹娥望著江水，忽見一個大浪托起一個黑團，好像她爹在跟水搏擊。曹娥一陣驚喜，果然爹爹水性好，還在水裡遊。她要救爹爹，幫他游上來，一聲呼喊，縱身向江水撲去。
“曹娥跳進江水裡了”人們呼天搶地，紛紛奔去搶救。但見江水滔滔，哪裡還有曹娥的影子。
“天啊！好人為啥偏要遭這種噩運？”人們熱淚滿眶，圍著江堤怨皇天。
親不親，家鄉情，村裡人不忍心讓曹娥父女葬身水底，分頭沿江尋找他們的遺體。
又過了三天，江面風平浪靜，江水清澈明亮，人們卻在下游十多里的江面上，看到一股江水在盤旋，隱隱約約好像有人在遊動。人們滿懷希望趕過去，果見一男一女，背貼著背，女的反剪雙手緊負著男的，原來正是曹娥和她的父親。曹娥雖然死了，但她卻能找回父親的屍首，把他負到江堤邊，人們都說這是她的孝心感動天。後來這個曹娥負父出水的地方就叫賀盤村。
曹娥的孝心感動了天，更感動了四周的鄉親，他們好生安葬了曹娥父女，又在曹娥跳水救爹的江邊造了廟，塑了她的像，尊她為“孝女娘娘”，還把漁村叫做曹娥村，把這條江改名曹娥江。每逢曹娥救父這一日，曹娥廟裡都要舉行盛大的廟會，各省各府都有來拜曹娥孝女娘孃的，許多人題詞送匾讚揚曹娥的孝行。
直到現在，曹娥江不管水急潮猛，江水奔騰咆哮，一到曹娥廟前面，立即變得無聲無息，彷彿愧對孝女，悄悄遁去，過了曹娥廟門口，才敢再發出響聲，真叫人嘆為奇蹟。
